Alors que Danny and the Human Zoo est diffusé sur BBC1, Lenny Henry revient sur ses débuts à Dudley – et ses nuits avec les Black and White Minstrels.
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Une silhouette grande, mince et imposante, barbue, traverse le hall de l’hôtel en dégageant un air de gravité. Il est désormais chevalier : Sir Lenworth George Henry, anobli pour services rendus à la charité et à la comédie. Mais en un instant, il n’est plus que notre Lenny de Dudley, parti sur un joyeux riff fantastique. Non, je n'ai pas encore reçu le titre de chevalier. Est-ce qu'ils vous donnent un gâteau et un chapeau spécial ? Et un château ?
Il est ravi à plusieurs niveaux : notamment pour sa défunte mère. Elle s'est assise sur le même balcon que la reine lors du Royal Variety Performance et n'arrêtait pas de lui faire signe. Elle serait venue [à l’investiture] et porterait un très, très grand chapeau et n’y aurait guère cru de la part du garçon qui ne savait pas ranger sa chambre et était difficile à l’école. Un autre plaisir est qu’il est récompensé en partie pour son travail Comic Relief. J’ai l’impression que c’est pour tout le pays. Je continue de m'attendre à ce que tout le monde en Grande-Bretagne vienne réclamer une part du gâteau et un tour avec le chapeau spécial.
Donc, tout à fait ravi. J’ai l’impression qu’ils m’ont gorgé de limonade et secoué, raconte l’artiste qui fêtera ses 57 ans cette semaine. Cette gaieté irrépressible a été sa marque de fabrique et, à certains égards, une limite. Par exemple, le personnage de Delbert, lors des émeutes de Brixton, pourrait exprimer quelque chose. Mais alors il ferait mieux de faire des blagues idiotes. Le public ne veut pas de diatribe de 20 minutes de ma part.
Mais Henry est un homme sérieux, réfléchi et parfaitement conscient – notamment en tant que co-fondateur de Comic Relief – de la manière dont la célébrité populaire et une aura de bonne humeur peuvent être utilisées pour de bonnes causes et pour la compréhension. Danny and the Human Zoo [ci-dessous], la première série télévisée qu'il a écrite, est une histoire tirée de son enfance dans une maison jamaïcaine de Dudley dans les années 60.
Danny est un petit garçon qui adore faire des impressions et qui se lance dans le showbiz. Kascion Franklin, qui incarne Danny (un personnage vaguement basé sur Henry) doit incarner des personnages d'une époque révolue, comme le Premier ministre Harold Wilson et Tommy Cooper, et, dans une glorieuse séquence d'ouverture, il chante My Boy Lollipop de Millie Small, une superstar pop noire révolutionnaire de l’époque. Un défi de taille pour un garçon du 21e siècle ? Oui. J'ai dit à Kascion de faire ce que j'ai fait pour capter les impressions – regardez Mike Yarwood !
La carrière du jeune Henry a été fondée sur sa victoire au concours de talents New Faces en réalisant ce genre d’impressions il y a 40 ans, et n’a jamais faibli depuis. Il admet qu'à plusieurs niveaux, il savait que cela pouvait être un gros radeau de sauvetage. Cela l'a empêché de répéter la vie ouvrière que menait son père taciturne, travaillant dur dans une fonderie et rentrant à la maison pour allumer la télévision, nous dire de nous taire et devenir le Daily Mirror avec bras et jambes. Mais cela l’a également libéré de la nécessité de décider qui il était lui-même lorsqu’il était adolescent. Quand les gens disaient : « Lenny, sois toi-même », je répondais : « Qui est-ce ?
Le drame basé sur cette adolescence est un mémoire fantastique, dit-il, parce qu'il l'a utilisé comme un univers parallèle, pour améliorer certaines choses. Il joue le père de Danny, pour qu'il puisse avoir avec son fils à l'écran des conversations qui n'ont jamais eu lieu, parce que mon père ne les a jamais eues avec moi. Des conversations qui auraient dû avoir lieu.
Et son jeune héros peut aussi, et c'est important, prendre des mesures plus fermes pour ne pas être contraint contractuellement à apparaître dans une version scénique en tournée de The Black and White Minstrel Show aux côtés d'artistes blancs noircis, ce qui est arrivé à Henry entre 1975 et 1979. Je pense Je traversais une période de tristesse prolongée… déprimée, je ne le savais pas, alors je travaillais simplement, parce que ma famille avait une éthique de travail.
' Et je n'avais pas réalisé que j'étais utilisé comme un ballon de football politique : les spectacles de ménestrels étaient alors critiqués pour avoir noirci les Blancs, et cela signifiait qu'ils pouvaient dire : ' Oh, mais nous avons ce gamin noir de la télé '. donc tout va bien. » C'était une période difficile dans les relations raciales, et Henry pense que dans New Faces également, il a été en partie adopté comme une nouveauté parce qu'il était un adolescent noir imitant effrontément d'importants personnages blancs. Je n’ai pris conscience de cela qu’après coup, de cette étrange anomalie, du fait que j’étais noir…
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