L'homme également connu sous le nom de Ian Chesterton, le premier compagnon masculin du Docteur, parle de l'attrait durable de la série
Interviewé en 2010
Avec une carrière remontant à 1949, avec Lancelot, Nicholas Nickleby et le deuxième mari de Rita à Corrie, William Russell est encore mieux connu pour Ian Chesterton, le premier compagnon masculin de Doctor Who (1963-65). Aujourd'hui octogénaire et vivant dans le nord de Londres, il partage ses voyages Tardis avec Patrick Mulkern de RT...
Alors vraiment, Ian était le premier véritable héros de Doctor Who ?
Il l’était effectivement. Verity [Lambert, producteur] m'a invité à la BBC pour un déjeuner et je lui ai dit : 'Alors je suis l'homme d'action ?' et elle a dit : « C'est tout à fait vrai. » Elle m'a dit que Bill [William Hartnell] jouerait le rôle principal, mais ne ferait pas les combats. Je fus ravi.
Verity était exceptionnel à bien des égards et a connu un énorme succès à la télévision. Mais lors de ma première rencontre avec elle, elle était si jeune et si brillante que je n'arrivais pas à croire qu'elle allait devenir productrice. J'étais habitué à ces vieux messieurs de la BBC.
Que retenez-vous de la première histoire ?
Nous avons dû faire un peu de tournage aux studios Ealing. C'était pour la fin d'un des épisodes et nous étions tous les quatre d'humeur très frivole ce jour-là. Bill, Jackie [Hill] et Carole [Ann Ford] et moi avions découvert que nous avions le même sens de l'humour. Nous avions très bien déjeuné et nous étions restés toute la matinée à ne rien faire et puis soudain, ils ont eu envie de filmer.
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La scène consistait à s'échapper des personnages préhistoriques et à retourner au Tardis. Mais nous avons continué à taquiner le vieux caméraman de la BBC, qui essayait de nous aligner. Nous étions un peu méchants, je suppose. Et puis le reste était à Lime Grove. Je me souviens avoir conduit ma petite voiture, Jackie à mes côtés, dans le brouillard en direction de la casse où nous avons découvert le Tardis.
Radio Times fait la promotion de Doctor Who la semaine précédant son lancement en 1963
Vous avez dû enregistrer ce premier épisode deux fois.
Oui, nous sommes tous allés le voir - les acteurs, Verity et Waris [Hussein, réalisateur] - et nous étions tous assis là à la fin et Sydney Newman [le créateur de Doctor Who] s'est levé et a dit : 'Refais-le, Waris !' ' Des changements subtils ont dû être apportés.
Les studios Lime Grove étaient notoirement exigus.
J'avais joué Nicholas Nickleby au Studio D, le petit studio de théâtre [en 1957, ci-dessous]. Télévision en direct, un dimanche, puis à nouveau le jeudi. Tout cela était très écrasé.
Article du Radio Times sur Nicolas Nickleby avec William Russell en 1957
Et une fois qu'on a installé l'énorme Tardis là-dedans, eh bien… Il a fallu un certain temps pour s'habituer au Tardis, avec les portes bancales et cette chose extraordinaire au milieu comme un orgue de cinéma qui monte et descend. C'était capricieux. Tout dans le décor devait être coordonné : l'éclairage et toutes sortes d'effets sonores liés au mouvement. Lorsque nous avons finalement emménagé au TV Center [à White City], nous avons tous été étonnés car nous avions enfin de l'espace et pouvions faire les choses correctement.
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De quelles histoires vous souvenez-vous avec une tendresse particulière ?
Le premier - tant de rires en répétition avec les hommes des cavernes. C'était extrêmement bien joué. Pas si facile à faire quand vous dites : « Moi, je veux du feu ! J'ai particulièrement apprécié ceux sur l'histoire. Marco Polo était merveilleux. Les costumes étaient magnifiques. C'était le grand retour de Waris chez nous, mais c'est un retour qui a disparu des archives.
William Russell tenant un scénario de caméra original pour An Unearthly Child, le premier épisode de Doctor Who. Photographié dans sa maison londonienne par Patrick Mulkern de RT, 2010
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Vous avez fait trois histoires avec les Daleks. Qu’en avez-vous fait ?
Eh bien, au début, nous pensions qu'ils étaient risibles. Attention, on nous les a présentés sans leurs hauts. Juste un acteur assis dans cette sorte de base de baignoire. Mais lorsque nous avons commencé à travailler avec eux, nous avons pu constater à quel point ils devenaient convaincants. J'avais trois jeunes enfants à cette époque et ils faisaient la queue derrière le canapé et disparaissaient à différents endroits. J'ai dû sortir la créature à l'intérieur.
En fait, vous ne voyez pas grand-chose dans l'épisode, mais c'était une chose horrible – comme une horrible méduse. À cette époque, les gens ne savaient pas vraiment qu’il y avait des petits hommes à l’intérieur qui s’occupaient de tout.
Quels souvenirs gardez-vous de vos co-stars ? William Hartnell…
Je m'entendais très bien avec Bill. Je l'admirais tellement en tant qu'acteur de cinéma. L’un des premiers films que j’ai vu était Brighton Rock. Il était terrifiant là-dedans. Il avait une qualité que j’adorais, c’est qu’il était dangereux. C'est une capacité remarquable pour un acteur quand soudain il peut se retourner et vous faire frissonner – un picotement dans le dos. Et il était plein d'humour aussi. Il débute dans des farces ou des comédies légères. Il faisait beaucoup de blagues sur cette époque.
C'était vraiment un très bon acteur et il appréciait tellement tout cela. J'ai entendu beaucoup d'histoires selon lesquelles il aurait oublié ses répliques, mais je ne me souviens de rien de tout cela. De nous tous, il était absolument là, à l’instant présent, tout le temps.
Et Carole Ann Ford qui incarnait Susan, la petite-fille du Docteur…
Carole était idéale pour incarner ce genre de personne étrange. Elle a une remarquable ressemblance surnaturelle. Elle ne ressemblait vraiment pas vraiment à une des nôtres. Elle s'est sentie déçue parce qu'elle pensait qu'elle criait simplement : « Au secours ! ou 'Je suis coincé.' Elle pensait que le rôle serait plus complexe.
Et puis Maureen O'Brien a pris la relève en tant que Vicki, orpheline de l'espace.
Maureen était merveilleuse. Elle ne rivalisait pas avec Carole en tant que personnage d'un autre monde, mais était reconnaissable comme une jeune adolescente brillante de cette période. C'est une jeune actrice très intelligente. Eh bien, elle n'est plus si jeune. Aucun de nous ne l’est. Elle est devenue romancière. En fait, je suis allé à l'un de ses lancements de livre avec Verity il y a quelques années.
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Votre relation la plus proche devait être avec Jacqueline Hill qui jouait Barbara.
J'adorais Jackie. C'était une femme très attirante et nous avions beaucoup de souvenirs communs parce que nous étions tous les deux des Midlanders. Elle avait été une fille de Cadbury à Bourneville à Birmingham. Nous parlions ensemble avec un accent Brummy.
Vous êtes resté dans la série pendant un an et demi. Qu’est-ce qui vous a poussé à partir ?
C'est juste moi, j'en ai peur. Je n’ai jamais eu l’intention que cela dure aussi longtemps. Je suis toujours à la recherche d'une occasion de revenir au théâtre. À la fin de notre passage sur Doctor Who, j'ai dit à Jackie : 'Faisons des tables séparées, la pièce de Terence Rattigan.' C'était une chance pour nous deux et nous avons fait une petite tournée de théâtre. Nous ne pleurions pas pour partir. J'attends toujours avec impatience la prochaine expérience. Vous devez le faire en tant qu’acteur.
Êtes-vous resté en contact avec Jackie ?
Oh oui. Verity était également une de ses amies proches. Je sais maintenant pourquoi nous n'avons pas beaucoup vu Jackie avant sa mort parce qu'elle changeait tellement avec la maladie. C'était horrible mais elle était vraiment frappée et ne voulait pas nous voir. Je l'appelais toujours pour lui dire : « Viens à ceci ou à cela », mais il y avait toujours une excuse. Et puis, quand j'ai parlé à Alvin [Rakoff, son mari], il a dit qu'elle avait tellement changé avec le cancer et qu'elle ne voulait tout simplement plus voir de gens.
Et Verity, bien sûr, avait un cancer, mais on ne savait pas du tout qu'elle était malade. Je n'en avais aucune idée. Nous avons déjeuné de manière hilarante dans un café près de chez elle et dix jours plus tard, elle était morte.
Comment expliquez-vous l’attrait durable de Doctor Who ?
Eh bien, je pense que c'est le génie de Sydney qui a créé le personnage, et Waris a été merveilleux en tant que premier réalisateur. Il était très sérieux mais il s'amusait aussi beaucoup. C'était un très beau travail pour moi. Je suis étonné de recevoir encore des lettres. La dernière chose que j'ai faite en venant d'Aberdeen a été de répondre à tous les courriers des fans. Je veux dire, j'ai fait ça, qu'est-ce que c'est, il y a 47 ans... ?
Avez-vous suivi le programme au fil des années ?
Oui, de temps en temps. Je suis étonné de le voir aujourd'hui. C'est absolument génial, comme un grand film. Ils ont vraiment de l'argent à dépenser, me dis-je à chaque fois que je le regarde.
William Russell photographié chez lui à Londres en 2010 par Patrick Mulkern de RT