La présentatrice de Prehistoric Autopsy est une figure de proue de la programmation historique et scientifique de la BBC – mais il y a une émission dans laquelle elle a toujours rêvé de jouer...
Un coup d’œil à l’entrée Wikipédia d’Alice Roberts est une lecture intimidante. Anatomiste, ostéoarchéologue, anthropologue physique, paléopathologiste, présentatrice de télévision et auteure, annonce-t-elle, avant d'ajouter : Elle est professeur d'engagement public en sciences à l'Université de Birmingham.
Tout cela est exact, mais cela lui donne l'air un peu digne, alors qu'en personne, il devient évident que sa biographie sur Twitter offre le grand indice sur la vraie Alice Roberts. Cela indique qu'elle se trouve non pas dans le Somerset, où elle vit avec son mari et ses deux jeunes enfants, mais dans la crypte de Lieberkuhn. Euh, alors c'est... où, exactement ?
Pour la première fois parmi tant d’autres, Roberts, 44 ans, rit d’un air conspirateur. J'aime tellement que l'anatomie humaine ressemble à un paysage mythique d'Indiana Jones, sourit-elle. En fait, la crypte de Lieberkuhn est une zone des intestins où sont produites des enzymes. Je veux informer les gens et les éduquer, mais j'aime un peu la déconcertation.
Ce sentiment de malice s'étend à ses propres arrangements funéraires. J'ai l'intention de confondre les futurs archéologues en étant enterrée accroupie dans une ciste bordée de pierre [un ancien cercueil], avec des perles de verre faites à la main et un petit pot à bobines, dit-elle.
Les gens ont été enterrés ainsi pour la dernière fois à l'âge du bronze, et je souhaite que les futurs archéologues me retrouvent et s'interrogent sur la résurgence d'une religion ancienne après un intervalle de 3 000 ans. Elle hulule de satisfaction.
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Accessible est devenu un mot redoutable lorsque la télévision cherche à vulgariser de grands sujets, mais Roberts rend réellement la science accessible. Depuis qu'elle a fait partie de l'équipe Time de Channel 4 en 2001, elle s'est penchée sur la vie des mammouths laineux, a tracé le littoral autour de la Grande-Bretagne, est partie à la recherche des anciens Celtes, a cartographié sept millions d'années d'évolution humaine et bien plus encore.
Mon travail peut sembler digne d'intérêt, mais en réalité, j'adore découvrir des histoires du passé, les tisser ensemble et les partager, explique-t-elle, la voix grave du froid hivernal alors qu'elle prend un café noir entre ses paumes. De plus en plus, je me considère comme un conteur, et ce que j’aime le plus, c’est que ce sont des histoires vraies, aussi passionnantes que n’importe quelle fiction.
Son dernier projet illumine certaines des villes les plus historiques de Grande-Bretagne pour une prochaine série sur Channel 4, découvrant comment six des sites urbains du pays ont été façonnés au fil des siècles, en utilisant des images de synthèse de pointe pour faire fondre les paysages actuels et donner vie à l'histoire.
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À Belfast, voir cette réalité plus profonde peinte à l'écran par CGI était passionnant, car au début de l'époque victorienne, c'était une petite ville sans port, dit-elle. Et j’ai adoré apprendre que Chester faisait partie d’un plan des Romains visant à envahir l’Irlande, mais ils ont été détournés par des troubles ailleurs dans l’Empire et cela n’a donc pas eu lieu.
J'ai également eu l'occasion de toucher la Bible de Winchester [la plus belle de toutes les bibles anglaises du XIIe siècle, conservée dans la cathédrale de Winchester] : les pages en vélin doivent être tournées tous les trois mois par des mains non gantées, sinon elles se détériorent.
J'ai adoré interagir avec cette réalité physique du passé encore visible. Je crains que les futurs archéologues ne découvrent une couche dense de plastique comme un vestige du début du 21e siècle, dit-elle, puis elle sourit. Mais j'aime penser à eux en train de réfléchir au fait que nous adorions des dieux représentés sous forme de minuscules figurines dans beaucoup de nos maisons… interprétant Les personnages Lego comme objets rituels.
Roberts n’a pas toujours voulu être un anthropologue biologique. Ayant grandi à Bristol en tant que fille d'un ingénieur aéronautique et d'un professeur d'art, elle a hérité des compétences de sa mère en remportant le concours Blue Peter Young Artist à l'âge de 15 ans, qui l'a vue apparaître sur la couverture en 1988. (Incroyablement excitant, se souvient-elle. J'ai toujours ce problème.)
Elle envisageait une carrière dans l’art, mais avait déjà l’ambition de devenir chirurgienne. Diplômée en 1997, elle a quitté la médecine après seulement 18 mois, après avoir rencontré son futur mari, l'archéologue de terrain David Stevens, à l'Université de Cardiff.
Elle a passé une décennie à enseigner l’anatomie à l’Université de Bristol, époque à laquelle la télévision et les livres étaient déjà intervenus. Son septième livre, Tamed, est sorti en octobre dernier et elle travaille actuellement sur deux autres. Les projets télévisés actuels incluent un programme sur le roi Arthur, une étude de deux ans sur les fouilles archéologiques le long de la route HS2 et une série intitulée Perfect Body qui tente de créer une forme humaine parfaite.
Elle est rapidement devenue l’une des grandes penseuses de la télévision, parmi les principaux communicateurs de contenus complexes dans le domaine de la radiodiffusion. En tant que tel, il est intriguant de la faire aborder un large éventail de sujets. Sur la fluidité du genre, par exemple, réfléchit-elle : « Il est étrange que nous ayons défini le genre en termes aussi dogmatiques – rien en biologie n’est coupé et séché. Il n’y a pas deux catégories [de genre]. Il y a un continuum. Et même si nous trouvons un gène pour expliquer un phénomène biologique particulier, cela ne change pas l’expérience humaine. Il faut toujours écouter l'individu.
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Alice Roberts rencontre la reine en 2011 (Getty)
Compte tenu de son poste à l’Université de Birmingham, le débat sur les espaces sûrs dans l’enseignement supérieur est plus proche de chez nous. Nous devons reconnaître l’importance de s’engager dans des perspectives autres que les nôtres, déclare-t-elle. Cela rejoint l’idée de censure. L’université a toujours exposé les gens à de nombreuses opinions différentes et stimulantes. Mais il n’existe pas de réponse éthique globale. Chaque cas doit être examiné individuellement, pour décider s’il est préférable que les personnes soient protégées. Mais il vaut sûrement mieux écouter et contester. Pour moi, ce n’est pas important que tout le monde soit d’accord avec moi. Je veux partager des idées et stimuler la discussion.
Toutes ses expériences de débat n’ont pas été positives. Pièce A : L'émission BBC1 du dimanche matin de Nicky Campbell, The Big Questions. Un jour, j'ai été invité à un débat où on m'a dit qu'il serait impartial et qu'il réunirait une diversité de personnes. Mais il n’y en avait pas. Lorsque j’ai essayé de trouver un terrain d’entente, la personne qui dirigeait le débat n’était pas intéressée et voulait provoquer une rupture.
Je ne pouvais pas me lever et partir comme c'était à la télévision... J'étais vraiment malheureuse et j'avais l'impression d'avoir été recousue. Les producteurs ont été perplexes quand je leur ai dit. Je n'y retournerai jamais.
Il est difficile d’imaginer que les dons de communication de Roberts tombent sur un sol pierreux. Pourtant, une étude récente de l'Université de Cambridge menée auprès de 3 000 volontaires a révélé que les présentateurs scientifiques attrayants sont considérés comme plus intéressants mais moins compétents que ceux qui ont l'air ringards. C'est malheureux, soupire Roberts. Oh cher. Nous avons tendance à utiliser des stéréotypes dans notre approche du monde. Nous devons nous en prémunir. Cela fait partie du besoin de catégoriser le monde qui nous entoure, mais ce n’est pas toujours juste.
Elle-même est une femme de contrastes. D’une part, elle déclare avoir des points communs avec Brian Cox, Jim Al-Khalili, Adam Rutherford et d’autres – des universitaires passionnés par la communication scientifique.
Même lors d'une promenade à la campagne pendant son temps libre, elle aime trouver des traces de nos anciens ancêtres dans le paysage ; et ses récentes émissions télévisées les plus appréciées comprenaient les conférences de Noël de la Royal Institution sur BBC4, ainsi que – bien sûr, comme tout le monde – Blue Planet II.
Mais il s’avère que le professeur Alice Roberts – anatomiste, ostéoarchéologue, anthropologue biologique, paléopathologiste et ainsi de suite – aime expérimenter les teintures capillaires vives et est actuellement dans une phase cramoisie.
À l’époque de Time Team, je l’avais rose et violet, et c’est ma couleur la plus folle depuis. Au printemps dernier, j'avais juste envie de changer, alors j'ai fait ça. Mon fils de quatre ans a complètement paniqué. Quand je lui ai expliqué qu'il était teint, il m'a demandé s'il revivrait un jour.
Lui et sa sœur de sept ans se joignent à eux, cependant, à de fréquentes occasions, on voit leur mère danser autour de la cuisine familiale du Somerset au son de Nirvana. Je suis piégé dans le grunge des années 90. Les enfants aiment Radio 1 mais je suis plutôt un adepte de BBC 6 Music.
De plus, Roberts aspire à l’emmener danser au-delà de la cuisine. J’ai été présélectionnée deux fois pour Strictly Come Dancing, souffle-t-elle en baissant la voix en signe de révérence. Je le ferais comme un coup. Tout cela est incroyablement secret. La première fois, j'ai rencontré un producteur qui m'a interrogé sur mes prouesses en danse, qui sont nulles. J’ai échoué en première année de ballet, ce que je pense que personne d’autre n’a jamais réussi. La deuxième fois, mon agent a simplement été informé que j'étais présélectionné. Tellement excité à chaque fois. Mais alors… non. Dévastateur.
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Elle rit, tout en adoptant un cri comique. Pourquoi? Pourquoi? Je pourrais être cette personne dans la série ! Voté dès la première semaine !
Même les heures d’entraînement hebdomadaires ne poseraient aucun défi à son emploi du temps déjà épuisant, dit-elle, car je vais tellement mal que je vais forcément m’absenter immédiatement.
Mais il lui est venu à l’esprit que certains danseurs particulièrement peu doués réussissent semaine après semaine. Je sais, elle sourit. Ainsi, au cours des deux dernières années, j’ai essayé très fort de garder mon agenda de planification clair pour l’automne, lorsque Strictly est activé. Vous savez, juste au cas où.
Prehistoric Autopsy aura lieu jeudi à 22h sur BBC4, et la nouvelle série d'Alice Roberts, Britain's Most Historic Towns, arrive bientôt sur C4.