La BBC a dû être folle de joie lorsque World Productions et l'écrivain Tony Marchant leur ont proposé l'idée de The Secret Agent.
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Voici l'histoire d'un homme qui se lance dans l'espionnage, mais qui est ensuite plongé dans un complot mortel lorsque ses payeurs veulent qu'il commette un acte de terrorisme.
Le gouvernement tsariste en Russie estime que les Britanniques sont trop indulgents envers la gauche radicale et demande à notre (anti)héros Verloc (Toby Jones) de commettre un acte de terreur à grande échelle, en faisant exploser l'Observatoire de Greenwich afin de réveiller (comme ils le voient) les Britanniques de leur sommeil libéral.
Écrit par Joseph Conrad en 1906 et se déroulant en 1886, il est, avouons-le, plein d'une pensée extrêmement prémonitoire et clairvoyante, compte tenu des inquiétudes modernes concernant la terreur mondiale et notre réponse à celle-ci.
Comme le dit Tony Marchant : La contemporanéité de cela m'a juste frappé au visage.
L'un des personnages, l'horrible anarchiste The Professor (Ian Hart), a également une bombe attachée à lui dans une scène de l'épisode un – l'une des premières représentations littéraires de kamikazes, qui sont devenus un malheureux banal de nos jours.
Il est donc en avance sur son temps. Mais en tant que drame, est-ce que ça marche ?
Le livre de Joseph Conrad a dû être un casse-tête à adapter. Son texte saute chronologiquement et ne présente pas son récit en termes linéaires clairs. Il a de multiples points de vue, allant en arrière et en avant dans le temps et entre les événements. Donc plein de points à Marchant, qui a fait du bon travail sur la structure, aplanissant tous les discours rapportés et les sauts de temps pour le faire fonctionner comme un thriller.
Notre homme principal, Toby Jones, est également excellent dans le rôle d'Anton Verloc – l'agent secret du titre qui fait son travail tout en gérant un sex-shop miteux de Soho. C'est un rôle délicat : il est obligé de dominer les débats mais est, compte tenu de ce qu'il fait, très difficile à aimer. (Note rapide : dans le livre, Anton s'appelle en fait Adolf Verloc ; aucune supposition sur la raison pour laquelle ils l'ont changé.)
Jones module bien sa performance, révélant une compréhension sympathique d'un homme pris au piège entre des forces puissantes indépendantes de sa volonté. Il n'a nulle part où aller : il y a une scène particulièrement excellente à la fin du premier épisode où il regarde un lion de cirque piégé dans une cage et ne peut s'empêcher de s'identifier au pauvre animal.
Le personnage le plus sympathique du livre et à l'écran est Winnie, sa femme mise sur pied : ici, elle semble être le cœur émotionnel de l'histoire. La star de Line of Duty, Vicky McClure, a vraiment touché ses bretelles d'acteur ces jours-ci et sa performance ici est tout à fait naturelle et émouvante.
Le frère cadet de Winnie, Stevie, le jeune homme handicapé mental qui est formé par Verloc pour faire ce qu'il veut, suscite également une performance forte et touchante de Charlie Hamblett.
De toute évidence, l'histoire de Stevie a également une pertinence moderne, étant donné la façon dont les kamikazes sont souvent cooptés de nos jours. Mais il y a aussi dans la performance de Hamblett un sens profondément humain de son besoin d'amour, de son désir de plaire, de sa vulnérabilité.
Le réalisateur Charles McDougall a également fait du bon travail. Il est filmé de manière très moderne – sans bonnets ni mouvement, très naturel et vibrant – comme un thriller moderne, tout en restant fidèle à l'esprit du livre.
Les anarchistes sont également représentés de manière vivante, sales et menaçants - pas les idiots égarés qu'ils peuvent parfois se sentir dans l'écriture de Conrad.
Surtout, cela réussit à en faire autant une tragédie domestique humaine qu'un thriller d'espionnage politique sur un monde en difficulté. J'attends avec impatience l'épisode deux.
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