William Bligh pourrait bien être l'homme le plus décrié de l'histoire. Son nom est devenu synonyme de cruauté ; un tyran qui a conduit l'équipage de son navire, le HMS Bounty, à un tel désespoir qu'ils ont été contraints à la plus célèbre de toutes les mutineries.
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C'est presque un non-sens. Bligh n'était pas un tyran. Colérique certainement, grossier de temps en temps – quel officier de marine ne l'était pas ? Mais il était parmi les capitaines les plus gentils et les plus prévenants de son époque.
Il était particulièrement décent envers Fletcher Christian, un homme séduisant mais faible, avec qui il s'était lié d'amitié et parrainé, mais qui l'a récompensé en l'envoyant à une mort à peu près certaine.
Depuis que je suis un garçon diplômé de Treasure Island à Hornblower, je suis fasciné par la mutinerie du Bounty. Il mérite sa renommée mondiale, mais ce devrait être pour l'évasion de Bligh, l'une des plus grandes réalisations maritimes de tous les temps. Et nous avons le héros et le méchant complètement mélangés.
Tahiti, en octobre 1788, était un paradis découvert depuis peu. Les hommes du Bounty avaient été cognés pendant près d'un an dans une petite boîte en bois étouffante, sordide et humide. Le leadership de Bligh avait été la principale raison pour laquelle ils avaient survécu à de terribles tempêtes au cap Horn. Il les a gardés en bonne santé et en sécurité, se targuant de n'infliger pratiquement aucune punition.
Maintenant, ils étaient entourés de beauté, les gens autant que l'île. A quoi devaient-ils ressembler aux marins anglais ? Des hommes qui étaient pour la plupart édentés, la majorité d'entre eux étaient grêlés par la variole infantile endémique, les jambes arquées, difformes, marqués - et, malgré les meilleurs efforts de Bligh, sales et puants aussi.
Tahiti était une société sensuelle et décomplexée. Les filles ont étonné et ravi les marins anglais – et ont laissé Bligh consterné. Il s'est interrogé dans son journal sur les manières peu communes qu'ils ont de satisfaire leurs inclinations bestiales.
Ils durent rester cinq longs et langoureux mois à ramasser des plants d'arbres à pain qui, selon le gouvernement britannique, serviraient de nourriture bon marché aux esclaves des plantations de canne à sucre antillaises. C'était un équipage maussade qui disait au revoir, probablement pour toujours, aux amis, aux amants et, dans certains cas, aux enfants à naître.
L'amiral William Bligh, capitaine du Bounty
L'ambiance s'est vite détériorée. Bligh et Christian se sont brouillés.
Le point d'éclair était ridiculement insignifiant. Quelqu'un a volé quelques noix de coco dans un sac gardé sur le pont. Christian était l'un de ces Bligh accusés de vol. Il y a eu une dispute. Mais si la dispute était une tempête, le Bounty était une tasse de thé. À tel point que Bligh a invité Christian à dîner ce soir-là. Christian, vexé, refusa.
À l'aube du jour suivant, Bligh a été réveillé dans sa minuscule cabine sans fenêtre par des mains appuyées sur lui. Christian et trois autres marins armés de pistolets et de sabres l'ont tiré hors de son lit de camp et lui ont lié les mains dans le dos. Il n'arrêtait pas de crier au meurtre à tue-tête, alors qu'il était poussé dans l'escalier.
Christian, qui avait passé la soirée à boire, était sauvage et échevelé et n'arrêtait pas de frapper Bligh avec une baïonnette. Dans la confusion, Bligh lui dit : Monsieur Christian, j'ai une femme et quatre enfants en Angleterre, et vous avez dansé mes enfants sur vos genoux.
Mais la chaloupe du navire a basculé sur le côté et les loyalistes y ont été commandés, bien plus que Christian ne l'avait prévu. Au moins quatre de ceux qui voulaient partir avec leur capitaine ont été contraints de rester à bord car il n'y avait pas de place. Ils étaient plutôt voués à mourir. Il y avait 19 hommes entassés dans la chaloupe, qui ne mesurait que 23 pieds de long et un peu plus de six pieds de large.
Bligh saisi dans sa cabine par des mutins
Ils n'avaient réussi à rassembler que des provisions minimales – du pain, du porc salé, un peu de rhum et de l'eau… assez pour tenir autant de personnes, avec des rations normales, que cinq jours. La chaloupe était tellement alourdie que le franc-bord - le peu au-dessus de l'eau - n'était que de neuf pouces, la longueur d'une main d'homme.
Bligh a navigué sur ce petit bateau surchargé sur 3 618 milles. Cela a pris 48 jours. C'était un triomphe de navigation, de matelotage, de leadership pur qui n'a probablement jamais été égalé. Et tout le temps, il tenait un journal détaillé, un journal d'endurance qui semble parfois inimaginable.
Il se dirigea d'abord vers Tofua, l'île la plus proche, espérant compléter leurs approvisionnements. Mais les insulaires les ont attaqués et ont battu le quartier-maître à mort avant qu'ils ne puissent s'échapper.
Le capitaine William Bligh jeté à la dérive
13 raisons pour lesquelles épisode 6
Bligh a décidé – plus d'îles. Au lieu de cela, il s'est dirigé vers la colonie européenne la plus proche, les Indes orientales néerlandaises, à des milliers de kilomètres de là. Il a fixé la ration - une once de pain et un quart de litre d'eau par jour. Il a divisé les hommes en montres afin qu'ils puissent trouver un petit espace dans le bateau incroyablement surpeuplé.
Horriblement bientôt, ils furent dans une mer violente, des vagues si hautes que la chaloupe s'enfonçait, s'enlisaient dans les creux de leurs vallées. Les hommes ont renfloué sans arrêt, mais la mer menaçait constamment de les submerger. Cela dura ainsi pendant 24 jours : pluies diluviennes interminables, froid engourdissant, le bateau sans cesse noyé dans les vagues.
De temps en temps, il y avait de violents orages – du tonnerre et des éclairs prodigieux. Tout le temps, ils renflouaient, renflouaient pour leur vie.
Les hommes avaient des crampes terribles de ne pas pouvoir s'étirer. Parce que la mer était plus chaude que l'air, Bligh leur a demandé d'y tremper leurs vêtements, de les essorer et de les remettre pour se réchauffer.
Il n'avait ni cartes ni tableaux. Juste un quadrant et une boussole, et un peu de corde qu'ils ont fait des nœuds et qu'ils ont suspendus sur le côté pour mesurer la vitesse.
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Plus d'orages. Encore plus de souffrance. Le tout méticuleusement enregistré dans son journal. Notre situation très périlleuse… des hommes à moitié morts… Tout le monde se plaignait de violentes douleurs dans les os.
C'était près d'un mois après qu'ils aient été rejetés à la dérive, lorsqu'ils ont atteint la barrière de corail, puis la côte nord de ce qui est aujourd'hui l'Australie. Tellement épuisés et à l'étroit, seulement la moitié d'entre eux ont pu sortir du bateau pour s'effondrer sur le sable.
Ils trouvèrent des huîtres et quelques baies, ce qui les rendit violemment malades. Ils ont parcouru la côte pendant quatre jours jusqu'à la pointe nord du continent. Ensuite, il ne restait plus que 1 100 milles d'eau libre. Les hommes étaient aux limites de l'épuisement lorsque, le 14 juin, la vedette s'approcha enfin de Kupang sur l'île de Timor.
Leurs corps n'avaient que la peau et les os, les membres enflés, l'esprit stupide, leurs vêtements en lambeaux. Mais ils étaient vivants. Grâce à la gestion prudente de Bligh, il restait encore 11 jours de rations. Bligh a été félicité à son retour. Il mourut vice-amiral après une carrière mouvementée mais mouvementée.
Certains des mutins ont été capturés, quelques-uns pendus. Christian est mort sur l'île de Pitcairn où vivent encore les descendants des mutins.
C'est sa famille influente – qui était bien mieux connectée que n'importe quel membre de l'équipage survivant – qui a commencé à noircir le nom de Bligh et, après que sa mort et les souvenirs de ses réalisations se soient estompés, a transformé un héros en le méchant qu'il n'a jamais été.
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