De Wagner à Walt Disney, de Milton à Tennyson et aux préraphaélites, compositeurs, écrivains, poètes et peintres ont tous été inspirés par la légende du roi Arthur.
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Les histoires sont aussi familières que Shakespeare ou Dickens, mais la différence est qu'il n'y a pas une seule source originale. Les producteurs d'un nouveau drame en dix parties, Camelot, ont décidé de baser leur récit sur peut-être le plus connu d'entre eux, Le Morte d'Arthur, écrit par le chevalier du XVe siècle Sir Thomas Malory. Publié pour la première fois par la presse de Caxton en 1485, il n'a jamais été épuisé depuis, ce qui en fait l'un des plus anciens livres de langue anglaise.
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Les producteurs irlando-canadiens de la série de Channel 4 sont la même équipe qui a fait The Tudors, donc les téléspectateurs ne devraient pas être surpris que lorsque nous voyons pour la première fois le jeune Arthur (joué par Jamie Campbell Bower) - quelques secondes après le générique d'ouverture - il est nue, gambadant dans un pré avec une blonde plantureuse.
Le récit de Sir Thomas Malory n'est pas aussi graphique que cela, mais il regorge d'histoires d'inceste, de viol et d'adultère. Sir Lancelot le dit certainement. À un moment donné, il dit à la reine Guenièvre qu'il est obligé de rechercher la compagnie d'autres dames à la cour afin de détourner l'attention du fait qu'elles sont amantes.
On pense que Malory a extrait les détails des histoires arthuriennes d'autres récits antérieurs. Peter Ackroyd, qui a récemment publié une version mise à jour du livre de Malory intitulée La mort du roi Arthur, dit que le chevalier a composé son récit à partir de romans d'aventure français qui étaient populaires parmi la noblesse de l'époque.
Personne ne sait avec certitude quand les aventures d'Arthur et Merlin ont été racontées pour la première fois. Les premières versions n'étaient probablement même pas écrites, mais racontées par des druides assis autour de feux de camp. Au 12ème siècle, le religieux gallois Geoffrey de Monmouth a écrit sur les prophéties de Merlin et les aventures d'Arthur, qu'il a prétendu avoir traduites d'une autre langue non spécifiée. D'autres manuscrits anciens dans lesquels les contes apparaissent sont le Livre noir de Carmarthen du XIIIe siècle et le Mabinogion du XIVe siècle.
Il semble extraordinaire que ces histoires restent si populaires de génération en génération, à travers tant de siècles. Y a-t-il une explication à une telle longévité ? C'est la première épopée qui combine magie et aventure, dit Peter Ackroyd, et c'est le modèle de toutes les futures épopées qui sortiront d'Angleterre. Tous les ingrédients sont là : un monde enchanté empreint d'honneur, de chevalerie et de honte, et puis il y a le romantisme. Les légendes arthuriennes contiennent deux des plus grandes histoires d'amour de tous les temps : Tristram et Isolde et Lancelot et Guenièvre.
La version de Malory de la légende du roi Arthur est aussi une histoire sur l'édification de la nation et l'honneur national. Ackroyd raconte dans sa préface comment Malory est né dans la première décennie du XVe siècle – une période de grande violence et d'incertitude. Au moment où le chevalier a écrit son livre, la couronne anglaise avait perdu tous ses territoires en France. Merlin amène le jeune Arthur sur le trône en tant que figure unificatrice qui deviendrait souverain d'Angleterre en combattant les armées d'invasion et autres prétendants à la couronne. C'est une histoire d'anglais, dit Ackroyd, l'un des textes fondateurs de la littérature anglaise.
Au 20e siècle, Hollywood – et Disney en particulier – a aseptisé le personnage d'Arthur, faisant de lui un roi de conte de fées unidimensionnel. Mais Ackroyd souligne que dans la version de Malory, Arthur est un personnage ambigu en proie au doute, à la peur et à la jalousie. À certains égards, il est un roi assez nerveux.
Cela est évident dans le premier épisode de Camelot. Arthur de Jamie Campbell Bower est un jeune homme insensible, lorgnant nerveusement les seigneurs de guerre poilus qui se sont réunis pour le rencontrer alors qu'il réclame le trône. Les seules choses qu'il a pour prouver son droit d'aînesse sont l'épée qu'il a arrachée de la pierre et les prophéties de Merlin.
L'Arthur de Malory est également coupable d'actes très sombres. Lorsque Merlin lui dit que son futur destructeur sera de sang noble et né le premier mai, Arthur effectue son propre massacre des innocents, exigeant que chaque seigneur et chevalier du pays livrent leurs enfants nés ce jour-là, alors qu'il peut les faire noyer en mer.
Merlin (joué dans cette nouvelle version par Joseph Fiennes), quant à lui, n'est pas un sorcier de dessin animé avec un chapeau pointu et une baguette. Dans la version de Malory, il est un croisement entre un saint homme et un consiglieri machiavélique, qui meurt assez tôt sous le règne d'Arthur. Mais pas avant d'avoir comparu devant son inculpé sous toutes sortes de formes pour réaliser ses prophéties, qui toutes se réalisent.
La grande chose à propos des légendes arthuriennes, selon Ackroyd, est que vous pouvez en faire ce que vous voulez. Il n'y a pas de version vraie, dit-il, car selon toute vraisemblance, le roi Arthur n'a jamais existé. Il existe une théorie selon laquelle il pourrait avoir été basé sur un guerrier anglais du Ve siècle appelé Arthur, qui a remporté une victoire contre les Saxons vers 490 lors de la bataille de Mons Badonicus. Mais cet Arthur est appelé Dux Bellorum, ce qui se traduit par commandant militaire et non par roi.
On peut soutenir que si Arthur a vraiment existé n'est pas pertinent. Le fait est qu'il vit dans notre imaginaire collectif et continuera de le faire longtemps après notre départ.
La mythologie de Camelot fait toujours partie de notre identité nationale en tant que Britanniques. Des histoires au coucher aux Monty Python et au Saint Graal et, plus récemment, à la série Merlin de la BBC, génération après génération d'enfants britanniques ont été élevés avec l'iconographie de la légende arthurienne fermement implantée dans leur cerveau, tandis que le roi lui-même est continuellement réinventé. .
Comme l'observe Ackroyd, les seigneurs de notre pays lui étaient déloyaux et manquaient de respect. Quelle était la raison? Les Anglais sont à jamais instables et faux, cherchant la nouveauté sous de nouvelles formes. Rien ne nous satisfait longtemps.
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