D'être le premier homme noir à jouer Hamlet au RSC à des rôles télévisés dans Press et Black Earth Rising, la décision de carrière courageuse d'Essiedu porte ses fruits
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Paapa Essiedu est l'homme du moment. Le jeune acteur britannique apparaît dans non pas une mais deux séries télévisées de la BBC cette semaine : le drame journalistique Press et le thriller sur les crimes de guerre Black Earth Rising. Juste pour garder les choses intéressantes, il joue également actuellement dans une nouvelle collection de pièces de Harold Pinter. Si ce CV ne crie pas 'la prochaine grande chose', alors rien ne le fait.
Ce n'est que lorsque vous creusez un peu plus profondément dans sa vie et sa carrière que vous réalisez à quel point son succès a été inattendu - et durement gagné.
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Nous nous rencontrons dans un bar de la rive sud de Londres appelé The Understudy, ce qui semble approprié compte tenu de la reprise par Essiedu d'un rôle dans King Lear au National Theatre, à quelques mètres de là, en 2014.
Il était la doublure de Sam Troughton pour le rôle d'Edmund et a dû monter sur scène littéralement à mi-chemin de la pièce un soir après que Troughton ait perdu la voix.
La doublure a fait la une des journaux; en fait, c'est peut-être son triomphe dans ce cas qui l'a conduit à devenir le premier acteur noir à jouer Hamlet pour la Royal Shakespeare Company en 2016.
Essiedu, dont les rôles à la télévision incluent également Kiri et The Miniaturist, dit que Hamlet est le rôle qui a le plus compté pour lui dans sa carrière jusqu'à présent : c'était vraiment important parce que c'était la première fois que je jouais un rôle principal pour un grand entreprise qui a été, pour moi, un grand pas en avant par rapport à ce que je pensais pouvoir faire et un grand pas vers ce que je voulais être », dit-il. «C'était particulièrement personnel; c'est une histoire de deuil.
Le père d'Essiedu est décédé à l'âge de 14 ans et il a perdu sa mère d'un cancer à l'âge de 20 ans. Alors que son père était resté au Ghana, Essiedu, aujourd'hui âgé de 28 ans, a grandi avec sa mère à Walthamstow - très différent alors de ce qu'il est maintenant, maintenant ce sont tous des magasins de cupcakes végétaliens. À l'époque, c'était un peu plus de fins.
Il dit qu'il était difficile pour sa mère, en tant que parent immigré célibataire de première génération, d'élever un enfant au Royaume-Uni. C'était difficile d'élever des enfants noirs dans ce pays, surtout dans les années 90 et les années 2000, dit-il. C'est vraiment dur. Et le système n'est pas mis en place pour vous soutenir, il n'est pas mis en place pour assurer le succès des personnes appartenant à une minorité.
Essiedu se souvient d'avoir été soumis à plusieurs reprises à des interpellations et des fouilles par la police lorsqu'il était enfant, une pratique qui, selon lui, crée un lien toxique avec votre propre identité.
Ellie Kendrick et Paapa Essiedu dans BBC1 drama Press (BBC)
Son tout premier rôle sur scène était celui d'un homme sage dans une pièce de théâtre de la nativité à l'école vers l'âge de sept ans. Je me souviens avoir pensé que je l'avais cassé, il rit. Je me souviens de l'avoir fait et d'avoir pensé: 'Si je voulais faire ça, je pourrais le faire.' Mais je n'ai pas vraiment joué d'acteur jusqu'à l'âge de 17 ou 18 ans.
Au lieu de cela, il était sur le point d'étudier la médecine à l'University College de Londres : on lui avait même attribué une chambre dans une résidence universitaire. Dans un revirement soudain, il a décidé de rejeter sa place à l'UCL pour tenter de se tailler une carrière d'acteur.
Alors, quel a été le catalyseur de ce changement d'avis ? Lorsque vous trouvez quelque chose qui touche vraiment la partie la plus essentielle de votre personnage – votre cerveau, votre corps, ce qui vous convient – plus vous en faites, plus vous sentez que vous en avez besoin, dit Essiedu.
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J'ai fait une pièce de théâtre à l'école et je me disais 'c'est vraiment quelque chose', puis j'ai fait du théâtre de niveau A et j'ai commencé à lire ces pièces de Shakespeare et une pièce de Pinter et à aller au théâtre. Je n'étais jamais allé au théâtre avant l'âge de 17 ans.
Il dit que tourner le dos à devenir médecin pour agir était une opposition. C'était opposé dans le fait que vous alliez à l'école et que si vous avez la chance d'avoir du succès scolaire, on s'attend à ce que vous suiviez une voie académique : étudier la médecine ou l'économie ou quoi que ce soit. Agir est vu comme un doss.
C'était une opposition dans le fait que j'avais mis en place cette autre voie qui était «la bonne». J'allais faire médecine à l'UCL ; il a fallu un grand acte de foi pour poursuivre quelque chose qui n'était pas vraiment basé sur quelque chose de substantiel. Parce que ce n'est pas comme si j'avais fait du théâtre professionnellement ou même en dehors de l'école.
Essiedu dit que, curieusement, c'était d'être obsédé par Scrubs quand il était enfant qui lui a donné envie d'être acteur. J'étais comme, 'ce type est médecin - mais c'est un acteur .'
Comment cette décision a-t-elle été vécue par sa mère ? Pour tous ceux qui savaient que j'aurais pu être nul en tant qu'acteur. Je pouvais toujours l'être, donc c'était une grande chose, mais absolument des accessoires et des notes et un respect éternel pour ma mère, elle était juste comme: ' Quoi que vous fassiez, assurez-vous de le faire correctement. '
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J'ai l'impression que c'est encore plus énorme que le parent qui soutient l'enfant qui a agi depuis l'âge de trois ans. Avoir foi en quelque chose sans raison d'avoir foi est l'ultime acte de bravoure en tant que parent.
Le drame de Noël du pape Essiedu The Miniaturist (BBC)
Essiedu parle doucement, mais il a un rire profond et généreux et ses paroles sont pleines de puissance. Pour lui, être interprète est un acte politique.
Tous ses rôles actuels sont politiques à certains égards; même dans son apparition de trois minutes dans Black Earth Rising, il livre un monologue percutant dans la scène d'ouverture, tenant pour responsable un procureur de premier plan en droit pénal international, l'accusant d'être néo-colonialiste et de paternalisme occidental pharisaïque pour son implication dans poursuites en Afrique.
Raconter des histoires qui vous permettent de comprendre votre propre expérience ou l'expérience de quelqu'un d'autre d'une manière plus sensible ou éduquée est un acte politique. C'est un acte politique de se mettre dans ce mécanisme et de s'assurer que cela se passe d'une manière qui aide. En prenant des mesures pour changer le statu quo [avec] les histoires qui sont racontées et la façon dont elles sont racontées, nous avons tous une chance d'être politique.
Essiedu est également fasciné par la politique d'une autre vocation de conteur, le journalisme, une chose à laquelle il pense beaucoup depuis qu'il travaille sur le drame de presse de Mike Bartlett.
J'ai l'impression que nous avons besoin que le journalisme soit propre, courageux, audacieux et intrépide; J'ai l'impression que les journaux de gauche particulièrement libéraux doivent avoir le courage d'être sans peur, parce que des publications comme The Mail et autres n'en ont rien à foutre. Ils écriront ce qu'ils voudront, ils ne se soucient pas de blesser les sentiments de quelqu'un, ils ne se soucient pas de ruiner la vie de quelqu'un », explique-t-il.
Il dit qu'il obtient ses nouvelles principalement de Twitter, ainsi que de Media Diversified et Gal-Dem - deux zines en ligne produits par des écrivains de couleur et, dans le cas de ces derniers, des femmes et des personnes de couleur non binaires.
Je n'ai jamais vraiment pensé au fait que les nouvelles sont quelque chose qui est raconté à travers un média. À quel point vous écrivez cela, avec quelle urgence vous écrivez cela, avec quelle passion vous écrivez cela et à quel point vous êtes partial lorsque vous l'écrivez, à quel point vous laissez votre propre opinion l'influencer, tout se combine en une bonne ou une mauvaise nouvelle, ou dangereuse nouvelles, ou des nouvelles qui peuvent aider à changer le monde de manière positive.
De plus en plus, je me dis : ' Wow, vous devez choisir vos journalistes et vous assurer que ce sont les bons. ' Parce que vous pouvez vraiment vous égarer rapidement.
Son personnage dans Press, Ed Washburn (ci-dessus), est un récent diplômé d'Oxford qui, après le rejet de sa candidature au grand format The Herald, s'est vu proposer un poste de journaliste au tabloïd The Post. Il a du mal à concilier ses opinions libérales avec ses fonctions au journal – y compris le pas de porte des parents endeuillés – et son désir de progresser.
Essiedu dit qu'il voit les conflits et les nuances de son personnage se refléter dans ses amis réels qui travaillent dans le journalisme. Vous sortez d'Oxford, de Cambridge ou de n'importe où vous faites vos études et vous voulez devenir journaliste : vous devez aller là où ils peuvent vous donner un emploi. Et pour le moment, il y a plus d'emplois pour The Daily Mail et The Sun que pour The Guardian.
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J'ai des amis qui ressemblent exactement à mon personnage qui sont des lecteurs du Guardian ou de l'Independent qui écrivent pour The Daily Mail, The Evening Standard, afin de se lever.
Il ajoute : Je ne pense pas que ce soit aussi dur et rapide que les gentils sont les guerriers de la justice dans les journaux de gauche et que tous les connards grotesques et méchants qui raflent l'argent travaillent pour les tabloïds. Quel que soit le produit final.
Essiedu pense-t-il qu'il ferait un bon journaliste ? Il dit que s'il empruntait la voie du journalisme, être journaliste d'investigation 'm'exciterait vraiment'.
'J'aime vraiment l'idée d'une histoire insaisissable, la poursuivre, faire des recherches et se retrouver dans les parkings et tout ça pour obtenir un scoop. Je pense que je serais bon à ça. Encore une fois, cela signifie que vous êtes soutenu par ce que vous faites ; ce que vous faites est important.
Mais pour l'instant, il s'en tient à la comédie. Après Pinter au Pinter, dit-il, il a une autre pièce mais il n'est pas autorisé à divulguer les détails. Et après Press et Black Earth Rising, c'est en fait tout pour l'instant à la télévision. Mais étant donné à quel point il a travaillé dur jusqu'à présent, il est peu probable qu'Essiedu reste longtemps inoccupé.
Cet article a été initialement publié le 10 septembre 2018