Le diffuseur légendaire rappelle les débuts « incroyables » de la BBC TV – et comment le diffuseur devrait se préparer pour l'avenir
La sonnette retentit et quelques secondes plus tard, Sir David Attenborough sort de sa porte d'entrée dans sa chemise à manches courtes bleu clair de style safari et son pantalon chino couleur pierre.
Je suis venu chez Attenborough – la grande mais modeste maison de Richmond, au sud-ouest de Londres, où il vit depuis 60 ans – pour l’emmener à la séance photo de ce numéro du 95e anniversaire. J’avais imaginé que je devrais peut-être attendre pendant qu’il prenait son temps, mais l’homme de 92 ans avance à grands pas comme un homme de deux décennies plus jeune. De retour d'un voyage en Afrique pour une nouvelle série de la BBC, il ne montre aucun signe de lassitude des voyages.
Je m'écarte pour qu'il monte dans le taxi – après tout, il s'agit de Sir David Attenborough – mais il insiste pour que je monte en premier. Plus tard, alors que nous sortons pour marcher de la voiture au studio, il m'ouvre les portes, tandis que moi – 63 ans plus jeune – tombe sur un petit nid-de-poule. Je sens qu’il va me dire de faire attention.
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Très peu de personnes travaillant dans le secteur de la radiodiffusion aujourd’hui peuvent prétendre pouvoir se souvenir des six décennies d’existence de ce magazine, et encore moins avoir été au cœur d’une si grande partie de la couverture médiatique du magazine. Sa carrière est unique dans l'audiovisuel britannique – dans les coulisses en tant que producteur, contrôleur de BBC2 et homme chargé d'introduire la télévision couleur dans le pays ; et devant la caméra, nous inspirant et nous éduquant dans des séries à succès après séries à succès, de Zoo Quest à Blue Planet II.
En effet, Attenborough est un tel incontournable de la radiodiffusion britannique que lui et ses émissions ont fait la couverture de plus que quiconque, à l'exception de la reine. Comme c’est donc normal qu’il soit heureux de faire la couverture alors que le magazine fête ses 95 ans.
On pourrait s'attendre à ce qu'inviter Attenborough à une séance photo pour la couverture implique des appels aux agents, des dizaines de courriels et une très longue attente de réponse. Pourtant, il n’a ni agent ni adresse email, et il répond à ma lettre trois jours après que je l’ai postée chez lui. Il appelle mon portable et dit : C'est David ici, David Attenborough. Je serais ravi.
À l’arrière de la voiture, il devient clair qu’Attenborough ne fait pas de bavardages – il n’est pas intéressé par les bavardages sur la canicule et reste silencieux sur son récent voyage en Afrique lorsque je lui dis que je ne suis même pas allé sur ce continent. Il est gentil, mais il ne veut pas discuter pour le plaisir. Au lieu de cela, je pose des questions sur la réalité douce-amère de vivre jusqu’à 90 ans – d’être l’un des derniers survivants. Instantanément beaucoup plus chaleureux, il parle de la perte de la plupart de ses amis – il ne me reste plus que deux amis proches environ – et note à combien d'enterrements il se rend maintenant. Il ajoute volontiers qu'il se sent chanceux non seulement d'être en bonne santé, mais aussi de travailler à son âge. Il y a un sentiment de surprise face à sa propre longévité, à la fois sur Terre et à la télévision.
Lors de la séance photo, il dit non à la poudre pour le visage mais dit qu'il se coiffera. Avant que la maquilleuse puisse lui tendre un pinceau, il fouille dans sa poche et en sort son propre peigne. J'aime ça. Un vrai gentleman porte toujours un peigne, dit-elle. Oh, je sais, répond-il avec un sourire ironique, ajustant son adieu. Il pose pour des photos sans faire de bruit et est visiblement touché lorsque le photographe le remercie d'avoir commandé The Old Grey Whistle Test dans les années 1970, car c'était son programme préféré lorsqu'il était enfant.
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Lorsque nous nous asseyons pour parler, il est clair que même si Attenborough a voyagé partout dans le monde et vu certains des animaux les plus rares et les plus magnifiques de la planète, c'est son époque en tant que jeune producteur de la BBC qui lui a procuré certaines des plus grandes sensations de sa vie. vie. C’est la télévision elle-même, autant que le monde naturel, qui nourrit son imaginaire.
Je n’ai pas eu de téléviseur avant de rejoindre la BBC en 1952. J’étais donc déjà marié depuis quelques années, dit-il, se rappelant l’époque où posséder un téléviseur était rare. La BBC a fourni des plateaux à ses producteurs, et Lucky Attenborough, travaillant dans le département de diffusion factuelle (alors appelé Talks Department), en a reçu un.
Tous les programmes provenaient de deux studios de l'Alexandra Palace, au nord de Londres. Nous avons produit (je dis « nous » – j’étais une jeune femme) – mais les grands, ils ont produit des opéras, Shakespeare, des choses tout simplement incroyables. C'était très excitant, car tout se passait en direct et on se sentait en harmonie avec les téléspectateurs. La BBC avait un bus qui traversait le nord de Londres pour déposer le personnel, car une fois la production terminée, il était tard dans la nuit et il n'y avait pas de transport. Et quand vous voyagiez dans le bus et que vous voyiez cette sorte de lueur électronique sur les fenêtres des maisons des gens, vous saviez qu’ils regardaient probablement votre programme.
C’était comme boire du champagne : on ne voulait pas rentrer chez soi après avoir fait une production, tellement la montée d’adrénaline était énorme. Le producteur avec qui je travaillais au début avait un carnet de défauts et il prenait des notes après chaque production sur les erreurs qu'il avait commises en déployant les caméras, comment les choses avaient été faites. Tout cela était très expérimental. Nous avons fait des choses vraiment extraordinaires. Nous étions encouragés à essayer de nouvelles choses tout le temps.
Qu’avez-vous ressenti en participant à la création de certains des premiers programmes télévisés ? Oh! Il n’y avait que 20 ou 30 personnes qui produisaient directement des programmes dans toute l’Europe occidentale, et elles étaient toutes à l’Alexandra Palace. Et j'étais l'un d'entre eux. Nous avions l’habitude de nous asseoir et de discuter à la cantine sur la manière dont nous utiliserions les nouvelles technologies et sur des choses simples comme comment appeler la personne qui participe au programme et qui parle de certaines choses. Je veux dire, disons-nous « introduit par » ? Non, il ne présente pas vraiment. 'Décrit par'? Et puis quelqu’un a dit : « Que diriez-vous de présenter par ? » De nos jours, le présentateur fait désormais partie d’une catégorie dans une agence pour l’emploi, mais à l’époque, on ne savait même pas comment décrire le travail.
Sir David Attenborough en couverture de 1984 (archives Radio Times)
La télévision a changé au point de devenir méconnaissable, avec des centaines de façons de regarder des milliers de programmes chaque minute du jour et de la nuit. Attenborough déplore-t-il la façon dont les nouvelles générations d'enfants regardent la télévision de rattrapage et les chaînes en ligne, plutôt que de s'asseoir sur le canapé pour une émission de la BBC ?
En 1952, vous avez pris rendez-vous avec la télévision et avez façonné votre soirée autour de cela. Vous aviez payé l’argent de votre licence et vous pensiez donc que vous feriez mieux de tout regarder – vous l’aviez pour ainsi dire acheté.
«Mais la manière dont la télévision est utilisée aujourd'hui est en train de se transformer. Le simple fait que vous disposiez de ces différents appareils pour la télévision de rattrapage est en quelque sorte réconfortant, car vous pouvez composer un programme dont vous avez entendu quelqu'un parler. Je lis les critiques dans la presse et je me dis : « Pourquoi n’ai-je pas regardé ça ? » Et donc vous rattrapez votre retard.
« D’une certaine manière, je suis surpris que la télévision n’ait pas davantage changé. Il y a beaucoup de choses auxquelles les gens s’accrochent. Non seulement les gens anciens comme moi, mais aussi d'autres personnes prennent rendez-vous avec l'actualité. Attenborough dit lire plusieurs journaux, mais les informations de la BBC constituent sa principale source d'information sur les événements mondiaux.
Pas un fan de drames ou de quiz, Attenborough regarde des documentaires. Il a trouvé le documentaire de BBC2 Travels in Trumpland with Ed Balls remarquable. J’ai trouvé que c’était une idée très brillante et j’ai trouvé qu’il avait très bien réussi. Maintenir son intégrité et en même temps ne pas être répréhensible envers ses hôtes. Il cite la télévision lente, comme la promenade en traîneau de deux heures de BBC4 à travers la Norvège, parmi ses types de programmes préférés. La BBC est louablement expérimentale avec des choses comme ça. Le long regard, pour ainsi dire.
La plupart des programmes qu'il regarde sont réalisés par de vieux amis. Vous voulez voir ce qu’ils font d’un point de vue professionnel et vous vous demandez : « Comment a-t-il réussi cette photo ? J'avais prévu de l'utiliser dans la prochaine série !'
Puisque la vie d’Attenborough tourne autour de la BBC depuis près de 70 ans, je lui demande s’il estime que nous devrions nous inquiéter du fait que la société soit si régulièrement critiquée. Des critiques sur son impartialité au ressentiment à l'égard de la redevance, en passant par les révélations sur les écarts salariaux, la BBC ne sort jamais des journaux.
Oui. Il y a des journaux dont vous ouvrez les pages et savez qu’il y a eu un ordre éditorial : « Je veux une histoire qui frappe la BBC tous les jours, s’il vous plaît. Trouvez-le, frappez-le. » Des sections de la presse ont toujours considéré la BBC comme un ennemi et un concurrent, car cela enlève de leur publicité et de leurs informations. Mais pour le moment, la BBC fait des choses que rien d’autre ne fait. La fonction publique existe, quoi qu’on en pense. Il y a des choses que seul le service public peut faire et fera, et la BBC les fait, et dès qu’elle cesse de les faire, autant l’annuler, car cela ne sert à rien.
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Quel genre de choses seule la BBC peut faire ? Essayer de nouveaux programmes, de nouvelles attitudes, de nouveaux écrivains, de nouvelles voix, insérer des voix peu entendues, aborder de nouveaux sujets, trouver de nouvelles façons de faire les choses à des moments plus fréquents où les gens peuvent les voir. Je veux dire, de toutes sortes. Les discussions très politiques sur les informations de la BBC, par exemple – on pourrait penser que l’ensemble de la télévision le ferait, mais ce n’est pas le cas. Où sont-ils sur les autres réseaux ?
Mais la BBC n’est pas parfaite : étant donné qu’elle est un diffuseur de service public, que manque-t-il dans ses grilles ? Les programmes culturels et artistiques, dit Attenborough.
Je ne pense pas que la BBC en fasse assez. Il ne suffit pas de simplement dire : « Eh bien, cela n’atteint pas une audience suffisamment large. » Si vous êtes un radiodiffuseur de service public, ce que vous devriez dire, c’est : « Nous montrerons le large spectre des intérêts humains. » de toutes sortes doivent être pris en compte. Vous pouvez mesurer le succès non pas nécessairement par la taille maximale de l’audience, mais par la largeur maximale du spectre, et voir s’il n’y a pas de lacunes et comment vous les comblez.
'Il y a actuellement de nombreuses lacunes dans la couverture médiatique de la BBC, à mon avis, et c'est parce qu'ils sont harcelés et harcelés par toutes sortes de personnes. Mais si la BBC devait disparaître de nos maisons un matin, elle nous manquerait sûrement désespérément ? Il suffit d’aller en Amérique pour le savoir.
À mesure que la technologie progresse à une vitesse féroce, il y a eu un changement monumental dans la façon dont la télévision est fabriquée. Je me demande si Attenborough considère la télévision comme faisant partie de l’avenir de l’humanité. Est-ce là pour rester ? Les gens vont utiliser ces techniques avec beaucoup plus de liberté. Dans les années 1950, seule une poignée de personnes savaient produire de la télévision. Il y avait une sorte de fausse magie là-dedans – nous étions les prêtres qui expliquions que nous savions comment gérer ces choses. Les gens arrivaient au studio absolument terrifiés, leur langue s’accrochait au palais, ils ne savaient pas quoi dire.
«Mais aujourd'hui, la technologie est si polyvalente et si petite que n'importe qui peut créer un programme d'histoire naturelle.» C'est juste une question de temps. Quand les gens demandent : « Comment puis-je devenir cinéaste d’histoire naturelle ? », la réponse est : « Faites-le ! Cela ne pourrait pas être plus simple. » Faites un programme sur une souris si vous en avez une qui arrive chez vous, faites-en un sur un pigeon, faites-en sur n'importe quoi. Et vous découvrirez comment le faire, comment le mettre en place, comment raconter une histoire.
Il donne l'impression que cela semble facile, mais je soupçonne qu'une vidéo YouTube d'une souris dans ma cuisine a encore du chemin à parcourir avant d'entrer dans la nation comme l'ont fait les serpents coureurs dans Planète Terre II. Il a beau encourager de nouveaux cinéastes et s’émerveiller devant les prises de vues réalisées par ses amis producteurs de documentaires, je ne peux imaginer que quiconque, à l’exception peut-être de la reine, ait l’effet qu’il a sur le grand public.
Alors qu'Attenborough quitte le studio, je demande au groupe de constructeurs en pause thé à l'extérieur de faire de la place pendant que nous passons. Il y a un léger grognement, un déplacement sans enthousiasme vers la droite. Mais quand ils voient à qui ils font place, ils se taisent, leurs yeux s’écarquillent et ils se redressent. L'un d'eux écrase sa cigarette. Je m'attends presque à ce qu'ils saluent.
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Le respect est palpable. C’est le roi de la jungle de la radiodiffusion qui passe par là, ayant régné sur le pays de la télévision pendant près de sept décennies. Et d’après la façon dont Sir David se dirige vers sa porte d’entrée, je soupçonne qu’il examinera son royaume avec fierté.
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