William Jackson est né au mauvais moment. Il a rejoint une armée en temps de paix pour voir le monde et s'est retrouvé dans une douzaine de sortes d'enfers. Ses frontaliers du sud du Pays de Galles n'avaient pas longtemps troqué leurs manteaux rouges contre du kaki lorsqu'il s'est inscrit en 1910.
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Puis le monde est devenu fou et a jeté William et ce que le Kaiser allemand avait appelé avec mépris cette petite armée méprisable de réguliers britanniques dans la boucherie industrialisée de la Grande Guerre.
En trois mois, l'armée professionnelle en temps de paix avait été pratiquement anéantie. Leur redoutable mousqueterie – 15 coups bien ciblés par minute signifiait que l'ennemi pensait qu'ils faisaient face à des mitrailleuses – avait contribué à arrêter une rapide victoire allemande. Ils avaient emporté la fleur de la jeunesse allemande lors de la première bataille d'Ypres en 1914 (à ce jour, il est connu là-bas sous le nom de Kindermort, le massacre des innocents), mais peu de vieux méprisables eux-mêmes sont restés à la fin.
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William a survécu, cependant. Il a également survécu à Gallipoli et y a remporté une médaille de conduite distinguée. Il a été blessé le premier jour de la Somme et a récupéré juste à temps pour combattre à Passchendaele. Contre toute attente, il a survécu à la guerre. Mais cela a fait des ravages. Il est mort à 50 ans, brisé par ses blessures de guerre ; un héros de guerre oublié de plus pour mettre fin à toutes les guerres – oublié s'il n'y avait pas eu le petit-fils qu'il n'a jamais rencontré.
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Peter Jackson, réalisateur et producteur de films à succès comme la trilogie Le Seigneur des Anneaux, a été élevé sur des histoires sur son grand-père. J'ai grandi avec la guerre dans ma maison. Papa [qui avait émigré en Nouvelle-Zélande à la fin de la Seconde Guerre mondiale] avait l'habitude d'acheter tous les livres qui en parlaient, en particulier ceux sur les endroits où son père était allé. Je les lis d'un bout à l'autre et depuis je suis fasciné.
Il a transformé cette fascination en l'hommage le plus extraordinaire et le plus émouvant à son grand-père et à la génération qui s'est battue et est morte par centaines de milliers au Flanders Fields. Il a utilisé la technologie du 21e siècle pour nous ramener cent ans en arrière et les voir tels qu'ils se voyaient. Pas des victimes vacillantes, saccadées et anonymes d'une guerre perdue dans l'histoire, mais des jeunes hommes vivants, respirants, terre-à-terre au milieu de tout le chaos, larky, même, au bord du destin. Nous retenons leur regard d'outre-tombe et un siècle disparaît. Nous sommes là.
Le grand-père de Peter Jackson
Ce n'était pas l'idée de Jackson, mais il a sauté dessus lorsque l'Imperial War Museum lui a demandé de réaliser un documentaire pour marquer le centenaire de la fin de la guerre. Ils n'en avaient aucune idée, à part vouloir utiliser leurs archives, des centaines d'heures de séquences, d'une manière différente. Jackson s'est tourné vers la société d'effets spéciaux qu'il a en Nouvelle-Zélande. J'ai pensé : dans quelle mesure pouvons-nous le restaurer avec la puissance informatique que nous utilisons aujourd'hui pour les effets visuels des films ? Nous avons expérimenté et les résultats ont été bien au-delà de tout ce que j'avais imaginé.
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Jackson parle en termes militaires de lui donner beaucoup de puissance de feu. Il a pu apporter l'équivalent de 7 000 ordinateurs et 15 000 personnes aux images élimées. J'ai été étonné de voir comment vous pouvez prendre un film noir et blanc tremblant et saccadé et donner l'impression qu'il a été tourné maintenant.
Jackson a utilisé des techniques perfectionnées sur ses films fantastiques pour affiner les images et les rendre nettes. Mais la différence cruciale est venue quand ils ont commencé à travailler sur les saccades accélérées, l'effet Charlie Chaplin comme il l'appelle, du vieux film. Il a été tourné, souvent avec des caméras à manivelle, à des vitesses comprises entre 13 et 15 images par seconde. Son équipe n'a pas seulement ralenti le film, ils ont utilisé des ordinateurs pour créer des images artificielles entre les images existantes, ce qui en fait 24 images par seconde, fluides, modernes et réalistes.
La restauration des images en noir et blanc était le travail principal, dit-il. La couleur et la 3D étaient la cerise sur le gâteau. Cela a été fait soigneusement à la main, en utilisant la technologie informatique la plus avancée. On a l'impression de regarder la guerre du Golfe, dit-il. Nous avons essayé de nous rapprocher de ce que vous pourriez filmer avec une caméra vidéo ou votre iPhone.
Il n'y avait pas de son sur les images originales, mais l'équipe de Jackson a créé un paysage sonore convaincant qui donne vie au film. Vous entendez des pas, des tuiles tomber d'un toit après un bombardement, ainsi que vous ressentez l'impact tremblant du bombardement. Ils ont utilisé des lecteurs labiale pour comprendre ce que les soldats disaient et ont demandé à des acteurs de le jouer d'une manière très réelle et naturelle.
Le résultat final, dit Jackson, est que nous voyons cette guerre comme ils l'ont vue.
Pour faire correspondre les images ressuscitées, Jackson a superposé des interviews de plus de 120 anciens combattants survivants qui ont été enregistrées dans les années 1960 et 70 par la BBC et l'Imperial War Museum. Ils n'étaient pas jeunes à l'époque, mais ils n'étaient pas non plus anciens, dit-il, et ils étaient capables de raconter incroyablement bien les choses et de parler avec beaucoup d'honnêteté.
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Le film commence par l'insert original en noir et blanc scintillant au centre de l'écran, le bavardage d'un projecteur et les vétérans s'inscrivant joyeusement pour se battre. Je n'ai jamais été aussi excité de ma vie, dit-on. Un tel soulagement des travaux ennuyeux à la maison, voyez-vous, dit un autre. Beaucoup étaient mineurs, 15 ou 16 ans.
On les voit fumer et plaisanter sur des uniformes mal ajustés, des bottes sur lesquelles ils ont uriné pour ramollir le cuir. Nous les regardons préparer du thé avec de l'eau qui avait bouilli dans le manchon de refroidissement de leurs mitrailleuses.
Lorsque l'action passe au premier plan en Flandre, l'ambiance s'assombrit et, dans un moment de génie cinématographique qui vous serre la gorge, l'image remplit l'écran, se colore, s'amplifie de son. En un instant, c'est réel. Nous sommes dans les tranchées avec les rats et les poux. Le sol tremble d'explosions. Ils disent que votre passé revient devant vos yeux, dit un vétéran. Je n'avais que 19 ans. Je n'avais pas eu de passé.
Nous voyons les soldats entrer et sortir de la ligne, plaisantant sur la file d'attente pour les toilettes en plein air et l'éternelle brute de bœuf et de prune à un moment, tremblant parmi les cadavres sous les bombardements allemands le suivant. Le film ne cligne pas des yeux en ce qui concerne les horreurs. Des cadavres soufflés par des mouches, un pied gangrené, de la chair jeune réduite en miettes par un explosif puissant. Mais rien de ce que nous voyons ne correspond aux descriptions flegmatiques des vétérans de ce qu'ils ont vu.
Et tout le temps, ces fantômes ramenés à la vie établissent un contact visuel persistant. Humain encore. Comme nous, seulement beaucoup plus stoïque et avec des dents pires. Leur stoïcisme a le plus impressionné Jackson. Ce qui m'a étonné, c'est leur manque d'apitoiement sur eux-mêmes. Ils ne se sentaient pas désolés pour eux-mêmes et la majorité d'entre eux ne se sentaient pas désolés de l'avoir vécu.
La fin de la guerre semble autant un anti-climax qu'un soulagement. La plupart semblaient avoir du mal à s'identifier à ceux qui n'avaient pas partagé ce qu'ils avaient vécu. Nous étions une course à part, a déclaré l'un.
Jackson pense que cela surprendra ceux qui ont nos idées préconçues sur la Première Guerre mondiale. Je ne voulais pas une tournure moderne là-dessus. Je voulais simplement qu'ils le disent comme ils le voyaient. À la fin, le film revient au noir et blanc vacillant alors que la guerre est symboliquement renvoyée dans le passé.
Il pense à ce qui est arrivé aux hommes qu'il a ramenés à la vie cinématographiquement. Je me pose des questions sur ces gars tout le temps. Vous voyez leurs caractères et personnalités ; certains me font sourire et rire. Je me demande toujours s'ils ont survécu ou non. Espérons que leurs descendants pourraient maintenant les reconnaître et raconter leurs histoires.
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La seule chose que cette restauration fait est de rendre les visages de ces hommes vivants
Et l'impact que le film a eu sur lui ? Je regarde des documentaires et des films sur la Première Guerre mondiale depuis aussi longtemps que je me souvienne, et je n'ai jamais rien vu qui m'ait autant touché que ce que j'ai vu au cours de l'année dernière environ pendant que nous étions restaurer cela. Parce que la seule chose que fait cette restauration est de rendre les visages de ces hommes vivants.
C'est, comme il est censé être, une impression brillamment réalisée de ce que c'était que d'être un Tommy dans les tranchées, pas plus. C'est étroitement concentré. Une grande partie de la guerre n'est pas mentionnée. Il n'y a pas de contexte, pas de cause ou de conséquence. C'est bien sûr sa force.
Des copies sont envoyées à toutes les écoles secondaires du pays. Cela favorisera certainement l'empathie avec cette génération perdue, mais je me demande combien cela ajoutera à leur compréhension ?
Nous en sommes venus à considérer la Première Guerre mondiale comme un gaspillage inutile et nos soldats comme des victimes sacrificielles qui ont donné leur vie pour rien dans un conflit futile. Mais ce n'est pas comme ça qu'ils l'ont vu, la plupart d'entre eux de toute façon, y compris, je suppose, le sergent William Jackson. Toute guerre est un gâchis tragique, mais les ambitions territoriales du Kaiser n'étaient pas si différentes de celles d'Hitler, et si l'Allemagne avait triomphé, l'Europe serait très différente aujourd'hui. Ils ne sont pas morts totalement en vain.
On se souviendra d'eux, et le petit-fils de William, avec ce film envoûtant, s'en est assuré.
PublicitéThey Shall Not Grow Old sera diffusé le dimanche 11 novembre 2018 à 21h30 sur BBC2