'Les pin-ups victoriennes étaient des créatures généreuses avec de grands visages et des menton forts', déclare l'auteur à succès de The Essex Serpent, Book at Bedtime de BBC Radio 4.
Si vous vous connectez compulsivement à Livre de Radio 4 à l'heure du coucher, lecture du Serpent d'Essex , alors vous faites partie des nombreuses personnes qui ont été séduites par les charmes étranges du thriller gothique victorien de Sarah Perry.
Publié en mai dernier, il est devenu le succès inattendu de l'année. Best-seller numéro un, il a battu JK Rowling pour remporter le prix Waterstones Book of the Year 2016 et a été nominé pour neuf prix littéraires, dont le Costa Novel Award.
Il est inhabituel qu’un livreur historique suscite de tels éloges, mais Perry rompt avec de nombreuses conventions. Cora Seaborne, la protagoniste de son roman, est l’antithèse d’une veuve victorienne stéréotypée. Grande et loin d'être élancée, elle s'habille souvent avec des vêtements masculins.
Et pourtant, tout le monde tombe amoureux d'elle. J’ai reçu des courriels de personnes me remerciant d’avoir écrit une héroïne fabuleusement attirante, mais pas une créature délicate et féerique, dit-elle.
Une partie de Cora est issue de la propre expérience de Perry en grandissant, ayant du mal à s’identifier aux femmes dans la fiction. J’ai toujours été moi-même assez grande et corpulente et dans les livres que je lis, l’héroïne aurait toujours les cheveux blonds et une taille fine. Je me souviens avoir pensé : « Est-ce que ça veut dire que je ne serai pas une héroïne ?
Cora était basée sur des images victoriennes de la beauté. Si vous regardez les grandes actrices de music-hall qu'étaient les pin-ups de l'époque, c'étaient des créatures vraiment généreuses, avec de grands et beaux visages et un menton fort.
Perry, 38 ans, a certainement eu une enfance inhabituelle. Née à Chelmsford, dans une famille baptiste stricte, cadette de cinq filles, elle a grandi dans une maison sans télévision ni musique pop. La Bible King James était lue aux heures des repas et elle dévorait les romans et les peintures du XIXe siècle des préraphaélites.
Aujourd’hui, elle se décrit comme post-religieuse (elle a quitté l’Église à cause de sa position sur le mariage homosexuel), mais cela a profondément affecté ma façon d’écrire. J'ai tendance à écrire en pentamètre iambique, que l'on trouve dans la Bible King James.
Perry a étudié pour un doctorat à Londres, où son superviseur était l'ancien poète lauréat Andrew Motion. Son premier roman, After Me Comes the Flood de 2014 (qui se déroule à Norfolk, où elle vit maintenant), a été sélectionné pour le Guardian First Book Award.
Puis un jour, en promenade avec son mari, il a repéré un panneau indiquant le village de Henham dans l'Essex et lui a parlé de la légende d'un serpent. À la fin du voyage, Perry avait entièrement rédigé son deuxième roman. Le Serpent d'Essex se déroule en 1893. La jeune veuve Cora, naturaliste amateur enthousiaste, s'installe dans les zones humides de l'Essex, où un serpent de mer terrorise les villageois. À bien des égards, le serpent est un symbole de discorde – de l’éveil de la sexualité à la connaissance du bien et du mal. Perry dit que certains fans l’ont identifié comme un symbole de l’anxiété post-Brexit.
Nous voyons le combat entre la superstition et la foi. Mais c’est aussi un monde où les militants se battent pour nettoyer les bidonvilles et fournir de l’éclairage et des installations sanitaires. Perry voulait remettre en question l’image poussiéreuse, réprimée et légèrement thématique de l’époque victorienne. Non seulement c’était une époque de libres penseurs libéraux – dans le roman, le grand allié de Cora, le vicaire Will Ransome, lit Charles Darwin –, c’était aussi un moment extraordinaire pour le droit de vote des femmes.
Nous avons besoin d’un petit correctif à la vision de l’Angleterre victorienne comme d’un lieu de pauvreté enveloppé de brouillard et de choléra, affirme-t-elle. Parce que c'est à cette époque que Joseph Bazalgette a posé les égouts qui s'occupent encore de Londres, ont été construits les hôpitaux que nous utilisons encore. Les gens ne réalisent pas que les femmes ont le droit de vote depuis bien plus longtemps que 1918. Il existe des records de femmes votant aux élections locales.
Les syndicats étaient opérationnels. Les filles de match de Bryant et May [qui se sont mises en grève dans l'East End de Londres en 1888] ont contribué à apporter des changements dans la législation du travail. C’était donc une époque où l’ère moderne commençait réellement.
Ce ne sont pas les seules nuances du monde moderne dans le roman. Dans une scène captivante, l’ami de Cora, le chirurgien Luke Garrett, pratique une chirurgie cardiaque pionnière. À titre de recherche, Perry a regardé des vidéos de chirurgie à cœur ouvert sur YouTube.
Ensuite, il y a le fils de Cora, qui serait aujourd’hui atteint du spectre autistique, mais Perry préfère se considérer comme un esprit libre : je voulais remettre en question cette idée de comportement normal et anormal. Le roman renverse également l’idée préconçue de l’Essex : le paysage scintille d’émerveillement et de danger. Je suis né et j'ai grandi dans l'Essex et si je ferme les yeux maintenant, je peux évoquer ce paysage qui est dans mon sang.
L’année dernière – après une longue période de détérioration de sa santé – Perry a reçu un diagnostic de maladie de Basedow, une maladie auto-immune qui a affecté son cœur, provoqué des douleurs articulaires et des problèmes oculaires. Elle passait 40 pour cent de l’année au lit. Heureusement, elle écrit à nouveau – son troisième roman portera sur l’horreur gothique et Prague.
L’une des choses qui enthousiasme le plus Perry est son large lectorat masculin. Cela dément vraiment l’idée selon laquelle les hommes ne liront pas de fiction féminine, dit-elle.
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