L'as du tennis interprété par Emma Stone dans Battle of the Sexes révèle la véritable histoire de sa bataille avec Bobby Riggs - et l'histoire qu'ils ont laissée de côté dans le film
Il y a un problème à tenter de résumer les réalisations de Billie Jean King : quoi que vous énumériez, quelle que soit la façon dont vous la décrivez, cela la vend à découvert. Ses 12 titres en simple du Grand Chelem n'ont pas grand-chose à voir avec la raison pour laquelle le magazine Life l'a nommée l'une des 100 Américains les plus importants du 20e siècle.
Considérez plutôt, peut-être, que lorsque Barack Obama lui a décerné la plus haute distinction civile des États-Unis en 2009, elle a reçu sa médaille présidentielle de la liberté en compagnie de l'archevêque Desmond Tutu et du professeur Stephen Hawking. Le tennis est une plate-forme, a-t-elle déclaré ce jour-là, et je me bats pour tout le monde.
Aujourd'hui âgée de 74 ans, cette femme qui a été élevée dans la tradition Norman Rockwell de l'Amérique des années 1950 n'est pas seulement l'une des plus grandes championnes de tennis de tous les temps, mais une réformiste dont la poursuite incessante d'une meilleure affaire pour les femmes a apporté l'égalité à son sport, avec un aller bien au-delà.
Obama a déclaré qu'elle avait changé la façon dont les femmes se voient partout. Son rival professionnel Chris Evert l'appelle l'être humain le plus sage que j'ai jamais connu. Elton John lui a dédié son hit Philadelphia Freedom. Charles M Schulz a utilisé son dessin animé Peanuts pour soutenir le mouvement des femmes après l'avoir rencontrée.
J'ai toujours été un leader, même à l'école, dit-elle en haussant les épaules d'une veste carrée de marque. Il peut être solitaire parfois. J'ai eu peur, peur. Mais j'ai toujours assumé la responsabilité. Quand je choisissais des équipes quand j'étais enfant, je m'assurais que la personne la moins capable soit toujours choisie tôt, pas en dernier. Je déteste juste l'injustice.
Cette semaine voit la sortie au Royaume-Uni de Battle of the Sexes, avec Emma Stone dépeignant King en 1973 dans sa victoire la plus célèbre sur le terrain. À 29 ans, King avait déjà remporté cinq de ses six titres en simple à Wimbledon et était une pionnière du circuit de tennis professionnel féminin dans un paysage culturel résistant. Cette année-là, elle avait forcé l'US Open à donner des prix égaux pour la première fois (il faudrait encore 34 ans avant que Wimbledon ne lui emboîte le pas).
Entrez Bobby Riggs, ancien numéro un mondial et champion de Wimbledon. Son amour pour les projecteurs l'a amené à déclarer que les femmes appartiennent à la chambre à coucher et à la cuisine, et que le tennis féminin est si inférieur que même un homme de 55 ans comme lui pourrait battre les meilleures joueuses.
Il a pratiquement blanchi la grande Margaret Court (dont les 24 titres du Grand Chelem sont toujours inégalés), à quel point King a estimé qu'elle devait l'affronter. Je pensais que cela nous ferait reculer de 50 ans si je ne gagnais pas, dit-elle. Cela ruinerait la tournée des femmes et affecterait l'estime de soi de toutes les femmes.
Si cela semble grandiose, rappelez-vous qu'elle parle d'une époque où les femmes américaines luttaient pour obtenir une carte de crédit sans mari ou père comme contre-signataire.
Ainsi, alors qu'en 2017 sur grand écran, ces événements ressemblaient à un cirque criard conçu uniquement au profit du marketing, en 1973, il s'agissait d'une étape sociale dont les effets se font encore sentir aujourd'hui - et tout cela parce que King a gagné 6-4, 6-3, 6-3.
Cela a envoyé un message, dit-elle, en frappant la table de sa chambre d'hôtel à Londres pour l'accentuer. C'était une femme dans l'arène d'un homme, donc ça a attiré un public bien au-delà de la norme. Cette visibilité a créé un modèle, ce qui compte parce que si vous pouvez le voir, vous pouvez l'être.
Depuis ce match, les femmes m'ont dit que cela leur avait donné confiance pour demander ce qu'elles voulaient et avaient besoin, leur donnant les moyens d'aller de l'avant ; et des hommes m'ont dit que leur point de vue sur la façon d'élever leurs filles avait changé parce qu'ils m'avaient vu battre Bobby Riggs. Quand j'étais avec Barack Obama, il m'a dit: 'J'ai vu ce match quand j'avais 12 ans, et cela m'a vraiment façonné dans ce que je ressentais à l'idée d'élever mes deux filles.'
C'est pourquoi l'égalité des prix compte, peu importe qui joue trois sets ou cinq sets - parce que c'est la bonne chose. Il s'agit du message. Les femmes gagnent-elles autant d'argent ici au Royaume-Uni ? Non. Sont-ils respectés de la même manière ? Non. C'est une question de respect. C'est révélateur de toute une culture.
Battle of the Sexes télescope la chronologie de la vie réelle afin de dépeindre la première relation gay de King avec la coiffeuse Marilyn Barnett tandis que Billie Jean était mariée au promoteur sportif Larry King. C'est un tendre portrait mais, alors que l'épilogue du film annonce que Billie Jean et Larry sont restés si amis après leur éventuel divorce qu'elle a été la marraine d'un de ses enfants, il omet que Barnett l'a poursuivie pour palimonie en 1981 dans le premier procès gay de son genre, la sortant ainsi publiquement.
Je n'étais pas prêt, et c'était horrible, dit King. Beaucoup d'homosexuels pensent qu'il est important de sortir avec les autres. Ne fais pas ça. C'était une période terrible. Elle voulait juste de l'argent. Le juge a qualifié cela d'extorsion de base et Marilyn a perdu. Ça n'a jamais été résolu entre nous parce qu'elle s'est suicidée peu d'années après ma sortie. Je ne l'ai plus jamais revu. Je lui ai pardonné parce que c'était la seule façon d'avancer. Si vous ne pardonnez pas, ils vous possèdent.
Elle rit. Vous pouvez dire que j'ai eu beaucoup de thérapie, n'est-ce pas?
Elle et Larry sont restés mariés jusqu'en 1987, date à laquelle elle est tombée amoureuse de sa partenaire de double, Ilana Kloss. J'étais totalement amoureuse de Larry quand je l'ai épousé. Notre divorce est la raison pour laquelle Ilana et moi ne sommes pas mariés après si longtemps ensemble, bien que je devrais probablement le faire. Je suis timide parce que je ne veux plus jamais revivre quelque chose comme la tristesse de mon divorce. Mais je voudrais la protéger. C'est l'une des choses avec lesquelles je me bats.
Ce n'est plus aussi important pour un joueur de sortir. Je ne connais aucun joueur de tennis masculin qui soit sorti, même s'il doit y en avoir qui sont homosexuels. Mais seules les joueuses sont interrogées sur leur sexualité. Les hommes ne le sont jamais.
Des progrès ont été réalisés, mais certains esprits ne changeront jamais. Le film dépeint le dégoût ouvert de Margaret Court à propos de la relation de King avec Barnett. Près d'un demi-siècle plus tard, Court est ministre d'une église qu'elle a elle-même fondée et compare l'activisme des droits des homosexuels à la montée d'Adolf Hitler.
Je suis issue d'une famille méthodiste conservatrice, j'étais donc très religieuse enfant, répond Billie Jean, avant de citer le Sermon sur la montagne. ‘Ne jugez pas, afin que vous ne soyez pas jugés.’ Il y a beaucoup de jugements en cours. Je n'aime pas ça, et je veux que le film aide. J'espère que cela atteindra quelqu'un là-bas qui se bat et dira aux gens d'être leur moi authentique. Cela m'a pris jusqu'à mes 51 ans.
Pourtant, son moi authentique était évident même à l'âge de cinq ans, chez elle à Long Beach, en Californie. King sourit au souvenir d'elle-même, la petite Billie Jean Moffitt faisant la vaisselle avec sa mère Betty. Je l'ai regardée et j'ai dit : « Maman, je sais juste que je vais faire quelque chose de bien de ma vie. » Et maman a répondu : « C'est bien. Continuez simplement à faire la vaisselle.
Battle of the Sexes sort au cinéma le vendredi 24 novembre