Le nouveau drame du dramaturge se penche sur les sombres réalités d'un service de gériatrie - mais il n'est pas tout à fait à la hauteur du génie habituel de Bennett, dit Michael Delgado
Alors que je me dirige vers le théâtre The Bridge, des lettres rouge fluo me crient dessus depuis la façade du bâtiment. Le nouveau lieu étincelant de Nicholas Hytner au bord de la rive est grandiose et passionnant. Quel endroit donc pour mettre en scène le film d’Alan Bennett Alléluia ! – une pièce sur un édifice beaucoup plus grinçant et en péril.
La dernière offre de Bennett, réalisée par Hytner, collaborateur de longue date, se déroule dans le service gériatrique de l’hôpital de Bethléem, affectueusement surnommé The Beth. Nous sommes encouragés à voir The Beth avec la même affection que nous voyons à ses patients. À l’image du charmant groupe de gériatres, l’hôpital est vieux et en proie à des problèmes, mais néanmoins charmant et indispensable.
Malheureusement, les soins dispensés par l’institution, du berceau à la tombe, sont considérés comme trop confortables pour les dures réalités de la vie moderne, et la menace imminente de fermeture déclenche une campagne pour « sauver la Beth ». Le président bien intentionné mais pompeux et maladroit de Peter Forbes prend la barre et organise la réalisation d'un documentaire sur l'hôpital. C’est la caméra itinérante qui permet non seulement les moments comiques, mais aussi le tournant dramatique central de la pièce.
Lorsque l’esprit acerbe de Bennett peut respirer, la pièce brille. Les meilleurs moments sont ceux où la comédie acérée est tempérée par les sombres réalités de la vie dans un service gériatrique. Les gags sur le contrôle de la vessie, l’impuissance et la prostate abondent. Il en va de même pour l’humour de potence. 'Comme c'est impoli', remarque Ambrose, un grincheux attachant de Simon Williams, après avoir appris que son ami est mort dans la nuit. « N’a-t-il pas réalisé qu’il y avait une file d’attente ?
Mais les blagues ne font pas tout, et la colère de Bennett face au déclin du NHS apparaît ci-dessous. Alléluia la surface. Le Dr Valentine de Sacha Dhawan est un étudiant médecin au bon caractère menacé d’expulsion, et son intrigue fait rage discrètement contre l’hostilité du gouvernement à l’égard de l’immigration. Même si le message en vaut la peine et est manifestement pertinent aujourd’hui, ce fil manque souvent de subtilité. Le plaidoyer direct de Valentine auprès du public à la fin de la seconde mi-temps brise inutilement le quatrième mur et donne l’impression que nous écoutons simplement Bennett nous dire ce qu’il pense.
La hache impitoyable de la privatisation est incarnée par le ricanant Colin de Samuel Barnett, revenu dans sa ville natale pour rendre visite à son père malade. Colin porte des vêtements de cyclisme en lycra, travaille à Whitehall et se rend à l'opéra avec le ministre de la Santé – celui-là même qui décidera du sort du Beth. Colin ressemble trop au méchant de la pantomime, et je ne peux m'empêcher d'être déçu par certains commentaires sociaux plutôt maladroits.
Il y a beaucoup à admirer dans cette production. Des hits de nostalgie clignotante sont fournis à la pelle alors que la horde gériatrique se lève et danse sur des chansons vintage à intervalles réguliers. Il est délicieusement surréaliste de voir les patients habituellement confinés à leur chaise se balancer avec Good Golly Miss Molly alors que le rideau se lève pour la seconde moitié. Pinkney, l'infirmière aux yeux scintillants de Nicola Hughes, laisse même les patients chanter des hymnes en chœur impromptu, mais cela est jugé trop confortable par la sœur Gilchrist, plus âgée et plus endurcie. Le casting est assuré, avec Julia Foster et Jeff Rawle assurant des performances particulièrement bonnes.
Mais au-delà des plaisanteries sèches et des danses joyeuses, il y a une pièce qui manque de profondeur et de concentration. La seconde moitié devient presque gonflée d'intrigues sans enthousiasme, allant d'un récit de crime invraisemblable à des déclarations idéologiques plutôt brutales. La pièce semble juste un peu plus fatiguée et démodée que l’œuvre la plus réussie de Bennett.
Alors que nous applaudissons la fin de la pièce après deux heures et demie mitigées, les acteurs incroyablement énergiques dansent toujours avec enthousiasme. Malheureusement, je ne fais pas tout à fait la même chose.
Michel Delgado
Alléluia ! est au Théâtre du pont jusqu'au 29 septembre