Les canulars existent probablement depuis que l'humanité a développé la parole et a commencé à raconter des histoires, mais le mot 'canular' lui-même n'est apparu qu'à la fin du XVIIIe siècle. Il est dérivé du mot « hocus » qui signifie « tricher ».
De manière générale, alors que de nombreuses légendes urbaines et farces sont souvent appelées canulars, le terme est plus correctement appliqué aux cas où l'auteur a pris la décision consciente de commettre une tromperie qui peut rapporter de l'argent au farceur ou nuire à la victime. Voici cinq exemples de canulars célèbres qui ont dupé des milliers de personnes.
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L'arbre à spaghettis de la BBC
Le jour du poisson d'avril 1957, la BBC a diffusé un reportage de trois minutes sur un canular qui montrait une famille en Suisse récoltant des spaghettis sur un arbre, prenant même la peine de filmer des images dans un hôtel suisse. Richard Dimbleby, un diffuseur respecté, a fourni la voix off, ajoutant du crédit au reportage. Bien que cela puisse sembler risible maintenant, les spaghettis n'étaient pas bien connus au Royaume-Uni à l'époque, alors de nombreuses personnes ont été prises en charge et ont contacté la BBC pour obtenir des conseils sur la culture de leurs propres arbres à spaghetti.
Il semblerait que les appelants se soient fait dire en riant de 'placer un brin de spaghetti dans une boîte de sauce tomate et d'espérer le meilleur'. Certains téléspectateurs se sont plaints à la BBC d'avoir diffusé un tel reportage trompeur dans le cadre d'un programme factuel, et même des décennies plus tard, il est reconnu que cette émission était très probablement le plus grand canular jamais réalisé par un établissement d'information réputé.
Homme de Piltdown
En 1912, l'archéologue amateur Charles Dawson a découvert une partie d'un crâne d'apparence humaine près du village de Piltdown dans le Sussex, en Angleterre. Il a affirmé que ce crâne était le chaînon manquant entre le singe et l'homme, et a continué à travailler avec Arthur Smith Woodward, un expert en géologie au Natural History Museum, découvrant plus tard des dents, d'autres fragments de crâne, une mâchoire et des outils primitifs censés avoir 500 000 ans.
Tout cela a été cru pendant un certain temps, jusqu'à ce qu'une nouvelle technologie en 1949 prouve que les restes n'avaient que 50 000 ans et ne pouvaient donc pas être le chaînon manquant entre les humains et les singes. Non seulement la date posait problème, mais certains des restes provenaient d'un orang-outan dont les dents avaient été délibérément limées pour ressembler à celles d'un humain et avaient été artificiellement colorées pour paraître plus réalistes.
L'auteur du canular n'a jamais été découvert, mais les accusations étaient très diverses et les suspects comprenaient Sir Arthur Conan Doyle, écrivain des histoires de Sherlock Holmes. Conan Doyle vivait près de Piltdown et faisait même partie du même groupe archéologique que Charles Dawson. Cependant, en l'absence de preuves réelles pour le soupçonner d'avoir perpétré le canular, le choix le plus probable reste le découvreur d'origine, Charles Dawson.
Mines de mélasse
Peut-être mieux classées comme une blague inoffensive jouée sur des personnes crédules et des enfants qu'un canular, les mines de mélasse sont néanmoins devenues une partie du folklore britannique. On dit que la mélasse (qui a une consistance similaire à la mélasse) est abondante dans les mines souterraines à travers l'Angleterre et peut être extraite comme le charbon.
Il a été suggéré que le premier cas de cette blague était en 1853, lorsque des milliers de soldats de l'armée britannique campaient dans le Surrey et que de nombreux barils dans leurs entrepôts contenaient de la mélasse. Lorsque le site a été démantelé pour que les soldats partent combattre pendant la guerre de Crimée, l'histoire raconte qu'ils ont enterré les barils pour éviter d'avoir à les emporter. Les villageois qui les ont découverts étaient surnommés « mineurs de mélasse », et le terme est apparu dans de nombreux autres endroits depuis lors.
Dans le Devon, il reste encore des vestiges de mines qui produisaient de l'hématite micacée, une substance qui semble briller d'un résidu noir qui ressemble à de la mélasse. En conséquence, le terme « mines de mélasse » a également fait son chemin, et à ce jour, les enfants sont souvent trompés en leur faisant croire que la mélasse peut vraiment être extraite du sol.
Les fées de Cottingley
En 1917, les cousines Elsie Wright et Frances Griffiths, âgées de 16 et 9 ans, vivaient à Cottingley, près de Bradford, lorsqu'elles ont pris cinq photographies avec l'appareil photo Midg du père d'Elsie. Les images semblent montrer des fées dans un jardin. Alors que le père d'Elsie était sceptique, sa mère croyait qu'elles étaient authentiques et a emmené les images à une réunion de la Société théosophique locale,
Ici, ils ont attiré l'attention de l'un des principaux membres, Edward Gardner, qui les a envoyés à l'expert en photographie Harold Snelling. Snelling a conclu qu'il n'y avait aucune preuve de contrefaçon que ce soit et qu'il n'a pu voir aucune trace de travail en studio avec des modèles en carton ou en papier. Même la société de photographie Kodak a examiné les tirages et n'a trouvé aucun signe indiquant que les images avaient été falsifiées.
Pendant de nombreuses années, les photos ont été largement considérées comme une preuve authentique de l'existence réelle des fées. Enfin, dans les années 1980, Elsie et Frances ont admis qu'elles avaient falsifié les photographies en utilisant des découpes en carton d'images de fées qu'elles avaient copiées d'un livre. Malgré cela, les deux femmes ont soutenu qu'elles avaient vraiment vu des fées et que bien que les quatre premières images soient fausses, la cinquième et dernière photographie était réelle.
Canular de la Grande Muraille de Chine
Le 25 juin 1899, un faux article de journal a été publié par quatre journalistes à Denver, au Colorado, affirmant que plusieurs entreprises américaines avaient soumissionné pour un contrat visant à abattre la Grande Muraille de Chine et à construire une route à sa place. Comme c'était à l'époque de l'impérialisme à la fin du XIXe siècle, l'histoire ne semblait pas au-delà du domaine des possibilités et peu de gens pensaient à la remettre en question ; La Grande-Bretagne venait d'étendre la colonie de Hong Kong et avait envoyé une flotte dans le golfe de Chihli, forçant les Chinois à louer Weihaiwei, et l'Allemagne et la France avaient également saisi ou loué des ports à la Chine.
L'histoire avait été concoctée comme un peu amusante car il n'y avait pas d'autres nouvelles importantes cette semaine-là, mais alors que les journaux de Denver l'ont abandonnée après quelques jours, l'idée a refusé de mourir. Peu de temps après, un autre journal américain a repris l'histoire et a inclus plus de détails qui n'étaient même pas mentionnés dans le rapport de canular original, y compris des « citations » d'un responsable du gouvernement chinois commentant la prochaine destruction du mur. L'histoire s'est progressivement propagée à d'autres journaux à travers l'Amérique et même jusqu'en Europe. Ce n'est que 10 ans plus tard que l'un des reporters du canular a avoué la vérité.
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